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我确信，我理解。当你听到这个故事时，你就会知道为什么了。”

“因为事情太恐怖了？”

他依然定定地看着我。“你会轻而易举地判断出，”他重复着，“你会的。”

我也直视着他：“我明白了……她恋爱了。”

道格拉斯第一次开心地笑了。“你反应很快。是的，她恋爱了。更确切点儿说，她那时坠入了爱河。爱情显露出来……没有爱意她不会讲这个故事。我明白这一点，她也知道我的爱；但我们都没说穿。我还记得那个时间、地点……草坪的一角，高大的山毛榉树阴下，炎热漫长的夏日午后。这种场景好像不会隐藏着恐惧。但哦……”�他离开火炉，跌坐在椅子上。

“星期四早上你就会收到包裹？”我询问。

“有可能还要写第二封信才能拿到包裹。”

“那么，晚饭后……”

“你们还会在这儿等着见我？”他环顾大家，“难道没人离开吗？”几乎是一种期望的语气。

“每个人都会留下来！”

“我会……我会！”那些动身日期早已定下来的女士们大声地喊着。然而，格里弗林夫人好像还想知道得更清楚一点儿：“那个女家庭教师到底爱上谁了？”

“故事会告诉你。”我抢着回答道。

“哦，我已迫不及待想听故事了！”

“故事不会告诉你这个答案，”道格拉斯说，“字面上没有，连暗示也没有。”

“那么，太遗憾了。这是我了解真相的惟一途径。”

“你不会告诉我们吗，道格拉斯？”有人问道。

他又站了起来。“是的……明天。现在我必须去睡觉了。晚安。”他迅速拿起一个烛台离开了困惑不解的一堆人。我们听到他上了楼梯，脚步声消失在棕色大厅的尽头。格里弗林夫人说道：“好了，我不知道她爱着的男士是谁，但我却猜得到他是谁。”

“她比对方大十岁。”格里弗林先生说。

“想一想……处在那个年龄！但太棒了，他长久的沉默。”

“40年！”格里弗林插话。

“终于要爆发了。”

“这种爆发，”我回答道，“将会让周四的晚上成为难忘的一刻。”大家都同意我的看法，我们现在只对这件事有兴趣。故事刚刚开头。我们握手告别，各自回房间睡觉去了。

我知道第二天装有道格拉斯钥匙的信就会由第一个上班的邮差送往他在伦敦的公寓。但尽管……或者可能是由于……这种认识的传播，我们一直没打扰他，直到晚饭后……这样一个时刻，我们满怀希望。他也像我们想像中的那样无所不言。在大厅的火炉前，我们仍像昨晚那样一头雾水。看起来他答应给我们讲的这个故事真的需要一个精彩的序幕。更确切地说，如何写好这个序幕正是我现在要说的话，这在后来的原稿里解释得很清楚。

可怜的道格拉斯，临死前告诉我，其实他在第三天就收到了稿子，但在第四个晚上他才开始读给我们这些静静等待的一群人听。曾宣称要留下来的归期已定的女士们，当然，谢天谢地，她们没能留下来：她们走了，因为日期已安排好，带着已被激起的好奇心不满地离开了。但将我们紧紧吸引在炉火旁的是弥漫开来的恐惧。

一个乡村牧师最小的女儿，20岁，第一次来做教师。她不安地来到伦敦面试。他们在哈利街的一所房子里见了面，那个人给她留下了深刻的印象……这个雇主是个绅士，一个正值壮年的单身汉，这样的形象只会在古老的小说中出现，在梦境中出现，现在他却站在了这个内心悸动、焦躁不安的来自汉普郡教区牧师家庭的羞涩女孩的面前。人们很容易就能想到这个人的类型，很幸运它从未绝迹。他相貌俊朗，无拘无束，收放自如，精力充沛，充满阳刚之气，待人很和气。毫无疑问，她被他吸引住了，他那么完美，那么英勇；但最打动她的……也是后来她为什么那么勇敢……是他很信任她，将一切交与她打理。她猜他很有钱，也很奢侈……他的时尚、他的英俊外貌、他奢华的生活习惯、他与女人相处的优雅方式。他在伦敦有自己的住所，那所大房子里面满是旅游用品和战利品。但他想让她马上动身去乡下的一所老宅，在艾塞克斯。

他的一个在印度当兵的弟弟两年前去世了，他的小侄子和小侄女失去了父母，当伯伯的他成了他们的监护人。这两个孩子不可思议地落到了他的手里……一个毫无照顾孩子经验的单身汉，一个毫无耐心的人。对他来说，这无疑是个大麻烦，但他很可