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天撑不起来。众人大笑。胖子不再理会他，径自出门去了。

瘦子很是伤感，何异儿过来扶起他，道：“你没事吧？”

瘦子道：“没事，谢谢你。”

何异儿掏出一锭银子递给他，道：“做人多谦恭些，不要这么冲动。”拍拍他的肩，又道：“权当我买下了吧。”

瘦子怔怔地看着何异儿，忽然流下了眼泪。他告诉何异儿，他姓张，名怀古，江苏人，自幼父母双亡，寄养姑父家中。他从小聪明，过目不忘。十五岁便中了秀才，可后来上京考举却屡试不中，姑父家也不宽裕，经他三进三出就再也经不起折腾了。张怀古没办法，就一边读书，一边卖字画。这次进京就是靠卖字画维持的。在京期间，他上午卖画，下午绘画，晚上苦读，孜孜不倦，矢志不中举人决不还乡。这些天生意清淡，一张字画也没卖出去，照此下去，可能捱不到科考之日就身无分文了，因此张怀古忧心忡忡，苦闷极了。

何异儿听了，心中喟然。后又得知张怀古如此气恼胖子的另一个原因，是胖子花钱贿赂考官。这下必定又是送钱去了。

何异儿一听竟然有这种事，很为震惊。当下撇下张怀古，追上胖子，假笑道：“兄台，哪里去？”

胖子随口道：“去上公馆。怎么了，有事吗？”

何异儿道：“小弟想去打点打点，却不知道门径，听说兄台比较熟悉这行，看兄台能否引荐引荐。”

胖子一听是这回事，满口应允，很有义气的道：“算你找对人了，没问题，呵呵。”胖子说着话却发现他两手空空，心下不解地道：“你要去打点，带了些什么？”

何异儿把弄手中金箫，道：“三丰遗物，举世珍宝，价值连城呵。”

胖子不知真假，信以为实。

二人一路言谈，不知不觉中到了上公府。胖子早已打点好了，驾轻就熟一路进入毫无阻拦。何异儿跟在其后，左弯右拐，顺廊迂进一间房里。这房子很是宽敞，里面摆设极其豪华。一案前坐着一个白面无须的人。此人叫白竹筠，东厂主管，魏忠贤的心腹骨干。如今秋闱来临，送礼之人特别多，魏忠贤就命他登记，按金银多少排名次。白竹筠见有人进来，抬头一看，笑道：“哦，仇公子。你不是三天前来过了吗？”

仇胖子忙上前打躬作揖，行了个大礼，道：“公公，这次科考，人人下了大注，小的怕追赶不上，故特来再奉上夜明珠三颗。”说着，仇胖子从袋子里真的摸出了三颗夜明珠来。

白竹筠颌首道：“很好，很好。”挥笔在一张卡片上写了几个字，递与仇胖子道：“在试卷上写上这个号码就行了。”

仇胖子欢喜接过，藏于怀里。

白竹筠望眼何异儿，道：“下一位，报上名来。”

何异儿本是过来看看的，自然不会真的那样做。他拱拱手，假笑道：“我这里有一个华陀用过的药葫芦，不知可否？”

白竹筠听了，疑惑地盯着何异儿，忽拍案大怒道：“混帐，药葫芦算啥子宝贝！”

何异儿道：“既然大人不稀罕这个宝贝，我身上又没有黄金白银，不知能不能赊个数，待中了一官半职后，再加倍奉还。”

白竹筠越听越烦躁，挥手道：“赊，赊你娘个屁，滚出去！”

仇胖子生怕何异儿影响自己的前程，忙拉着他出了上公府，埋怨道：“你不是有个宝贝么，关键时候又不拿出来，得罪他连功名也丢了，何苦来着。”

何异儿放声一笑，道：“用这种方式换取功名，岂是大丈夫所为！”一句话把仇胖子噎得满脸通红。何异儿哼一声，径朝一条小巷中走去。

出了小巷，步入大街。何异儿正行间，忽见行人纷纷赶往一处，不知什么事，一问，才知是侍郎之女擂台比武，胜者可为武将，皇上恩准的。何异儿当下也没啥事，便随着人群来到了一处开阔的场地上。

此时，场地上已是人山人海，各种人物都有，一些花花公子无事生非，横穿直插，到处摇摆，趁机摸捏女子屁股，惹得叫骂声一片。

场地靠南有一擂台，高丈二，宽四丈。左旁不远有一个小小的看台，看台上的楠木案上摆放着十几把宝剑。两边器架上置有十八般兵器，中间太师椅上坐着侍郎孙付廷和几位官员，座后站立着四个剽悍的侍卫。

突然人声喧哗，擂台上走出一位彩衣锦裙的女子，十分美艳，台下顿时欢呼起来。

何异儿这一看不打紧，几乎惊叫出声。“孙秀英？！”

这女子正是孙秀英。她面呈