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知道。你听我把话说完。既然二位王爷谦虚，那就请王丞相上奏天子，由皇上自己选派一位元帅吧。”潘仁美说话大喘气。

理王无奈：“只好这么办了。”

谁料，次日早朝，又一份加急折报进京。这份折报不是柴荣芳写的，而是陈琳、柴干等十二家大总兵联名上奏。折报中说：外三关也失守了，柴大帅被困，自尽身亡。如今，边防九关的兵力，都退居在内三关，我们正在拼死守城。请朝廷火速发兵，若是内三关再失守，中原危矣！

太宗看罢这道奏折，心急似火。因为宋、辽两国之间，共有三道防线。第一道防线是北三关、第二道防线是外三关、第三道防线是内三关。这三道防线好似铜墙铁壁，拒辽于国门之外。如今，三道防线破了两道，塞外九关失去六关，由此可见，形势十分险峻。万一再破了内三关，辽兵就会长驱直入。自己的江山还能坐稳吗？想到此处，面沉如水：“理王，你们七位大臣制定的方案，朕已看过。内容还算详尽，布署也很周全。只是还有一条，兵马大元帅有谁来承当呢？”

“这……这等大事，还得请陛下钦定。”

“哼，事事由朕亲躬，要你们这些大臣干什么？平时嫌官小，国家有难，谁也不敢出头了！”

七位重臣一见皇上怪罪，全都跪倒。八贤王说道：“陛下，他们也有难处，且息龙威，从长计议。”

“御侄，”太宗跟八贤王说话，那就客气多了。“国家到了危难关头，都选不出兵马大帅，让朕怎能不急？嘿嘿，将来有一天，辽国兵临城下，将至壕边，再想着急就晚了！”

“是呀。”八贤王对太宗皇帝也格外敬重。他回过头来，向理王问道：“三叔，侄儿年轻，不懂国政。您是当朝第一重臣。就您个人看来，谁挂帅印比较合适呢？”

“回禀千岁，”理王虽是叔父，地位比八贤王差远了。为此，说话也得恭恭敬敬，“臣曾提议，请令公杨继业悬挂帅印。可是潘太师认为，杨令公年纪太大了，为国守边半辈子，不宜再去操劳……”

“嗯，”八贤王点了点头，“自古英雄出少年，杨令公确实有些老了。依本王之见，也该选一位年轻的元帅。”八贤王出以公心，已经看中了一个人，那就是当朝郡马、六郎杨延昭。因为六郎成亲以后，曾在南清宫住过三年。八贤王对他的武功、韬略、品德，都有所了解，让他挂帅印，足足可以挂帅印，足足可以胜任。但是，杨六郎毕竟资历太浅、威望也不高，原来的职务也仅仅是个总兵，一下子跳到兵马总元帅，唯恐天下不服。更何况他是自己的御妹丈，八贤王有心推荐，又难出口。

这时，太师潘仁美说话了：“八贤王所言极是。自古英雄出少年，后浪总比前浪高。既然选择年轻的元帅，那就要打破常规，只看本领，不看资历。依老臣之见，倒有一个最为合适……”

八贤王大悦：“潘太师，你指的这个人，一定是……”

“老臣的三子，潘豹！”

“嘿！”八贤王无话可说。

太宗惊奇：“潘太师，你那三子潘豹多大年纪，却又本领吗？这可是挑选兵马大元帅，绝非儿戏呀！”

“老臣怎敢儿戏？那潘豹今年二十一岁，他六岁练武，乌骓马、镔铁枪，可挡万夫。除此之外，他几乎读尽了兵书，通晓各种战策。不论文武艺，尽超老臣。陛下，出征打仗，终究是件险事，老臣内举不避亲，绝无贪念，只为国家！”这番话，冠冕堂皇，谁也挑不出毛病。其真实目的，只有他心中知道。

太宗却是半信半疑。心中暗想：三国舅潘豹真有这么大本领吗？西宫娘娘潘佛儿怎么从未说过？这可是国家大事，潘太师为公也好，为私也罢，朕还得慎重行事。说道：“潘太师，既然潘豹有这样的本领，那就宣他上殿，朕要金殿御考，量才使用。”没说“加封元帅”。

“臣遵旨。”潘仁美也不糊涂，他知道兵马大帅不那么好当。但是心里多少有点底，他那三子潘豹确实非比寻常。

潘豹奉召，来到金銮宝殿。文武大臣的目光都集中在他身上了。只见这个人英武刚烈，相貌堂堂。身高八尺半，紫红色的脸膛，扫帚眉，钢铃眼，神态不卑不亢，暗透威风凛凛。大臣们个个喝彩：真是条顶天立地的奇男子！

太宗一看，立刻就爱上了。老潘家真行，生女俊俏、生男威武。含笑说道：“潘豹，据你父亲说，你已练过十几年武艺。朕要金殿御考，你先练一趟拳脚吧，然后再练练刀法。”

“遵旨。不到之处，还请万岁指教。”潘豹艺高人胆大，