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奏道：“边庭重地，全靠统兵大臣赏罚分明，清廉自矢，方能服众。若贪鄙之辈，只知肥己，刻扣军粮，何能服众？相应请旨，简派大臣查访各镇。廉正者施恩晋秩，贪污者立予罢除。如此则士卒用命，兵心固结，边庭无患矣。闻前统兵大臣屈侯现任陕西，请圣上下旨，命他往甘肃一带查阅营伍，整顿一番。甘肃是伊旧治，兵将贤愚，是必甚知。有伊查阅，较他人熟悉。伊虽辞职终养，似此查阅营伍，不过一二年之期，即有卒事，如有旨命，他谅亦不敢再辞。”

奏入，天子准奏。即着军机寄廷寄，着兵部差官飞递陕西，着抚转交屈侯。这廷寄不上十日，已到陕西。那时已值屈生商议遣仆南下之日，晏公接了廷寄，忙请屈生上院，亲将廷寄面交。屈生道：“三日后一准动身。”晏公遂吩咐首县，预备人夫轿马。首县忙出传单，晓谕沿途州县，备公馆办差，迎接伺候。中军参将又发信通知甘肃大小各营，静候钦差查阅。

屈生别过晏公，回到家中，将此事禀告母亲丈母，说此乃君命，不能辞也，大约往返年余。吴小姐道：“官人此番前去查营伍去，不知随带多少人员？”屈生道：“此番奉旨查阅营伍，止须文武两员足矣。至于至了一处，须暗地采访，才得实情，那可不能拘定时日。若希图了事，甚非朝廷钦派之意也。”

吴小姐闻言，点头钦佩，说：“足见官人心细，尽力王家，无微不至。”屈生道：“为臣当忠，分所宜然。家中之事，全仗吾妻照料，不用拙夫多嘱。但是二叔二婶处，须要用好言安慰他。说立嗣定是他那二子，非此不能激励他们用心读书。只要能进一学，怕不是享受家产，眼前不过暂为做作，骗他读书而已。如此说法，那吴二夫妇必然放心，不生别故。”小姐点头：“不为错，但官人此去，一路须要保重。时寄书家中，安慰老母，至家乡之事，既托母舅料理，大要无错。但愿此间妙计一成，吴门有后，我等归家，即可放心，兼不负爹爹遗言所托也。”

屈生道：“万事自有一定，只好听天而已。”于是收抬行李，忙乱了二日。接着抚台各官饯行请酒，各乡绅亦然，屈生一概辞谢不赴。到了长行前一夜，吴小姐摆了一席饯行酒筵，是晚只有夫妻母子丈母女婿四人入坐。席间无非是些叮嘱屈生一路保重的话，屈生是安慰母亲丈母不用牵挂的话，酒完席散，归房安息。

次早天明起来，梳洗已毕。人夫轿马，早已齐备。各大宪都亲来送行，屈生先拜辞了母亲丈母，揖别夫人，又唤乳母抱了孩儿来视看了看，少不得吩咐一番上下人等，出来升轿动身，说不尽的仪注。钦差是体面不过的。出了城，到了十里邮亭，众绅士人等早已恭候。屈生忙住轿下来，与众人相见，少不得领了三杯饯酒，别谢了大众，告辞起身。一路浩浩荡荡而去，官绅等众遂后各自回城，也不必细表。

屈生此去，先到陕南阅视营伍，背地里改换服色，到处私访。这且按下不表。再说刘升老乔二人奉了主人之命，往南方购买佳人。两人乘坐了车辆，从大道前进。一路饥餐渴饮，晓行夜宿，话休烦叙。那一天已到了清江浦，此地是南北通衢，舟车并行之地，十分闹热。二人到后，即住在客店，打听离扬州路程。店主人道：“此地往扬州，水旱皆便。若走旱路，从淮安一路进发，有三百五十余里程途。不能坐车，要用轿子或小车二把手者，大约六日可到。若坐船，水路有三百八十余里，搭船包舱，不过每人花上三四两银子，至迟走六七天，快则三四天即到，要看风顺逆。总而言之，走旱路盘费须十金之外，人又辛苦。走水路，又省又不辛苦。客人自己斟酌。”刘乔二人道：“水旱两路到底那路平静？只要安稳，倒不在乎省费。”店主道：“如今天下太平，年谷顺成，盗贼稀少，不论舟行陆路，都是千安万妥，决不至有抢劫之事。”刘乔二人听了店主一番话说，二人商议道：“还是搭船包舱较之旱路省事，人亦安逸。”议定后，即托店主人带领到河下看船，当时看定了一只货船，可以搭，店主忙替他包了一个中舱，讲好了船价，银二两八钱，每顿饭加银五分，不过一样蔬菜，要吃好菜，须自己添买，船上有会弄炒炸烹调，无一不会。刘乔听了大喜，二人忙给定银。回店后，即算完店账，收拾行李，雇人挑了，辞别店主下船。到得船中，将行李安放停当，打开铺，开起床铺，静候开船。同船也有数人，都是往扬州去的。彼此各通问姓名，大家闲谈叙话。

刘升向一老者姓范的问道：“老人家贵处何县？”范老者道：“敝处就是江都首县人，向在城中居住。固有事往清江，如今事结了，搭船回去也。今吾听老兄口音，不是南边人，贵处