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察看，专论失陷城池之罪。大小官员都忙着打点，你懵懵懂懂，一毛不拔，仔细巡按不乐，将失职罪坐实在你头上，可不是无妄之灾！”

飞白固然年少骄傲，倒也没清高到不通世务的地步，听了此话，慌忙收拾金银，备了一份厚礼，学同僚们一样，遣人去迎西来巡按的大驾致意。此刻的心腹就是苏墨，自然让他去送，苏墨去了几日，却携带原礼回来，道：“巡按大人将名帖收下，礼物却退还了。”顿一顿又道：“别人的礼都收了。”飞白吃惊道：“这是为何？”苏墨道：“小人也不知道，巡按大人还召小人入去，和颜悦色问：‘薛推官可是苏州名士薛飞白？在京中就闻得他大名，不曾相识。这回有缘，岂敢得罪！’”

飞白自来被人仰慕惯了，听了此话立即放心：“原来是京官外放的，多是我那班朋友揄扬，所以便知我名。”苏墨见他得意之色溢于言表，忍不住道：“主人当心，我看那巡按，未必是善意。”飞白道：“却是恶意？不收我礼，莫非嫌少？”苏墨欲言又止，道：“主人留心。”

飞白不是个容易挂心事务的性子，也不曾十分将苏墨的话放在心上，何况就是留心，又如何留心得起？巡按入城，照例要与同僚前去迎接谒见。那巡按五十开外年纪，笑眯眯十分和善，接见飞白的时候更分外客气，颇加青目，特地多留了一个时辰叙谈。苏墨在外面等得心焦，到晚才见飞白快步出了行辕。苏墨小跑过去相迎，上上下下打量，见他气色如常，这才放心，问道：“巡按大人怎地延留恁久，莫不是有甚说话？”飞白道：“没什么，谈了些京中风物。”过一阵皱起眉，道：“这巡按是个俗物，却好生奇怪，怎地知道我和京中朋友那么多事情？一些风雅都无，到知道打探文会诗社的风言风语，跟我恶取笑。哼，我的事也是他说得风话的？”

苏墨心底一沉，想说什么又说不得，半晌道：“主人不曾开罪他罢？你性子劣，最是不耐烦的。”飞白道：“我也没那么劣，识时务还是懂的。由他说几句罢，我也不得罪他，也无甚过失，料来无妨。”

话虽这么说，他的劣性子到底还是微微要发作，隔几日府城官员大宴，他就推病不去。再过几日巡按还席宴请凤翔官员，他坐了半晌又逃席回来，次日趁巡按出门拜访知府，瞅对方不在投了个拜帖谢罪。这是官场上的回避法门，料想对方也能明白敬而远之之意。不料投拜帖当晚，巡按就派幕府里心腹师爷来回拜，一来就开门见山：“大人仰慕清姿，不意见拒如此，便教学生前来，有几句衷肠话相告薛推官。”

厅上闲杂人等都被摈除出去，苏墨和其他家丁站在门外，也不知道内里在谈什么，隔门只听飞白语声渐渐高了起来，忽然厉声喝道：“请茶！”苏墨等人吓了一大跳，几个仆人一起推门进去，只见飞白正端着茶碗，作着送客的手势，满脸忿怒的红晕，茶碗里的水都晃荡得打湿了袖口，可见这分明不是送客，而是逐客。

师爷便起身告辞，脸上皮笑肉不笑：“薛推官，何必撇清？京中都道你是风流朋友，最好相处的，这时节还有什么推搪？况且巡按大人特地垂青，不曾计入推官失职罪过，何等殷勤爱护，怎么便不得推官投桃报李？”

飞白怒到极处，脸上的绯红色竟是一分分褪成苍白，厉声道：“看你也是衣冠儒流，怎地说这般下流无耻的话！上复巡按大人，薛某到任三日，流贼陷城，到底这事有我几分罪责，尽情开具！请了！”

师爷嘿嘿而笑，拱手出门，到门口转身，抛下一句：“学生口中言，可不是便是推官在京的事？原来下流无耻，正好是衣冠勾当！”

飞白到底气得摔了茶碗，坐倒椅中。苏墨赶忙上去收拾安慰，飞白一迭连声只叫：“收拾！磨墨！我写辞呈，挂了印，即刻回乡去！这顶乌纱帽不要了，也不受这等腌臜气！”

苏墨急忙劝阻：“不要莽撞！这时候正在论罪，那能说辞官就辞官？”飞白登时气沮，半晌道：“那便等他论罪革职好了，反正他休想我答允。”苏墨明知故问：“巡按大人究竟要主人做什么？”飞白瞪他一眼，什么也不说，摔袖子回内室换衣服去了。

苏墨心想以他性情，受了这等气绝对没有忍得住不说的理，这晚跟在前后不离身的伏侍，只等他诉苦，谁料飞白难得的沉默，始终一言不发。苏墨只好撩拨他：“适才那师爷之言，不可不虑。巡按有什么心思，小人其实也猜到一二。此刻主人的前程都在巡按手里，怎好不从。”飞白大愠，一句话冲口而出：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，他也配？”

苏墨低着头看地板，道：“小人其实不明白……”飞