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盘踞在鲁西地区的日伪军非常猖獗，到处烧杀抢掠，横征暴敛，广大人民群众处于水深火热之中。为迅速打开运河以西地区的抗战局面，鼓舞群众抗日斗志，第一一五师政治委员罗荣桓和代师长陈光决定，打下郓城西北樊坝伪军据点，消灭伪保安团，作为对山东父老乡亲的见面礼，并把这一任务交给第六八六团。

部队由晋西到鲁西，长时间行军，风餐露宿，非常疲劳，且刚进入新区，敌情、地形不熟，缺少平原作战经验，一些指战员对打好这一仗信心不足。杨勇发现这种情况，认为当务之急是做好思想动员工作。他亲自主持召开动员会，详细介绍樊坝伪军情况，具体说明打好这一仗的必要性和重要性，全面分析部队的有利因素和不利因素，着重指出克服困难取得胜利的办法。他说：我们六八六团在山西打出了威风，今天在山东也同样要打出威风来，使山东的日伪军一听到六八六团的名字就头痛，就心惊胆战！杨勇的动员讲话，把全团士气鼓得足足的。指战员一旦明了打好这一仗的意义，存在的疑虑一扫而光，“首歼樊坝伪军，打好进入山东的第一仗”的决心，成为全团的共同心声。

经过充分准备，杨勇指挥第六八六团于3月4日对樊坝伪军据点发起攻击。这一仗打得干净利落，经一夜激战，全歼伪军一个团800余人，并击退郓城日军100余人的增援。捷报传出，当地群众奔走相告，八路军的声威在鲁西平原迅速传播开来。

为争取和瓦解伪军，按照师政治委员罗荣桓的意见，杨勇找被俘的伪团长刘玉胜谈话，晓以抗日救国大义，希望刘玉胜改邪归正，重新做人，还让刘在当地组织抗日武装，并派秘书吕儒琦去刘部工作。刘玉胜非常感激，在吕儒琦帮助下写了一份告同胞书，表示要“重整旗鼓，报效抗战，将功折罪，以雪吾耻，以报国人”。这份告同胞书，在郓城四乡广为张贴，影响很大。后来，刘玉胜又拉起几百人的队伍投奔八路军，参加抗战。

樊坝一仗，初步打开了运（河）西局面。罗荣桓、陈光率部继续东进。中共郓城县委和当地群众纷纷来找罗荣桓，恳求将杨勇团留下。当时，跟随第一一五师行动的只有杨勇这个团，为了创建鲁西抗日根据地，罗荣桓和陈光决定，从杨勇这个团抽出第三营和教导队，加上师直两个连，组成东进支队第一团，由杨勇率领留在鲁西地区开辟抗日根据地，余下的部队随师部继续东进。

这次分兵，由一个团指挥机构分成两个指挥机构，有很多困难。在抽调人员和分配装备器材时，杨勇表现出很高的风格，他强调首先要保证第六八六团领导机构的需要。由于杨勇顾全大局，维护团结，把困难留给自己，第一一五师师部一夜之间就顺利完成了两个团领导机构的组建工作。

这时，鲁西地区的环境非常复杂，日伪军已占领济宁、郓城，气焰嚣张，国民党军不战而退，散兵土匪到处都是，地方顽固派也乘机扩充势力。杨勇分析鲁西形势后认为，坚持鲁西平原游击战争，必须一面打击日伪军，一面协助中共地方组织壮大抗日武装，建立抗日政权。他在全团干部大会上提出，创建鲁西抗日根据地有两个基本问题：一是武装问题，要有计划地发展和扩大武装，提高质量，加强党的领导；二是政权问题，要争取鲁西行政上的统一，改善民生，动员更多的人力、物力帮助军队。随后，杨勇组织部队以连为单位分散做群众工作，他亲自带一个连队到寿张六区等地开展工作。由于群众拥护和中共地方组织支持，开辟抗日根据地的工作进展顺利，局面很快打开。短短几个月，郓城、鄄城、寿张、范县、汶上、梁山等县，便建立起各种抗日救国的群众组织，游击组、自卫队、青救会、妇救会、儿童团等如雨后春笋般纷纷成立，大批青壮年纷纷参军抗日。

鲁西抗日工作的迅速开展，使当地一些顽杂武装不能为所欲为，并直接影响到他们的经济利益甚至生存，因此经常给八路军制造“磨擦”。为团结进步力量，打击顽固势力，杨勇利用日伪顽军之间错综复杂的矛盾，正确运用中共中央抗日民族统一战线政策和策略，按照有理、有利、有节的原则，与国民党顽固势力进行了针锋相对的斗争。

反顽斗争的第一个回合，是反击国民党军鲁西保安第十一旅齐子修部。该旅拥有5000余众，经常骚扰民宅，烧杀抢掠，与八路军闹“磨擦”。4月间，在当地群众支援下，杨勇指挥部队连续同齐子修打了两仗，先是在萧皮口一带消灭其一个团，接着又在寿张集附近消灭其一个团。这两仗打得齐子修叫苦不迭，迫使其带残部逃到黄河以北。

反顽斗争的第二个回合，