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讳地说过：“不发动战争，我们的儿子怎么当皇帝？”在他执政期间，法国疯狂地进行对外殖民扩张，法兰西刺刀的寒光扫过了中国、东南亚、西非和太平洋地区。在欧洲，拿破仑三世联合英国向俄国宣战，引起克里米亚战争，成功打败俄国，好处尽归英国却从此得罪了俄国人。随后，法国击败奥地利并取而代之成为维护欧洲天主教权威的最强大的政治力量，并且还控制了卢森堡和德国南部的4个邦国。

但当时法国的实力不仅尚与英国存在很大差距，而且还正在被后来者赶超。普鲁士在威廉一世国王与“铁血首相”俾斯麦的领导下蒸蒸日上，其实力与法国已相差无几。拿破仑三世并非昏庸之君，他心中清楚法国并不像表面看上去的那样强大，他曾这样说过，“德意志不该统一，应分成三个部分，南北德国应该对立起来。这样法国才可以从中渔利。只有俾斯麦尊重现状，我才能保证和平；如果他把南德意志诸邦拉入北德意志联邦，我们的大炮就会自动发射”。北德意志联邦是德国的前身，实际上不过是普鲁士吞并其他德意志邦国的一个借口。其实，普鲁士的崛起早已引起法国朝野上下的惊恐。1866年普鲁士击败奥地利后，当时的拿破仑三世政府的反对者、被马克思称为“矮子”的梯也尔也曾说过：“奥地利的失败意味着法国400年来遭到的最大灾难。从此，失去一张阻止德国统一的王牌！”

普法战争打出了一个国际金本位体系

英国人无法预见到几十年之后德国人对自己的威胁，十分乐于看到普鲁士的崛起，并希望普鲁士能够对法国产生制衡作用，以维持欧洲大陆的均势局面。在金融上，英国人也支持普鲁士采用金本位制。1867年的巴黎国际货币会议上，普鲁士人在英国人的支持下断然拒绝加入拉丁货币同盟。

就在拿破仑三世一心构建新国际货币体系的关键时刻，却发生了改变欧洲局势的事件。1868年，西班牙爆发革命，女王伊莎贝拉二世被推翻并被迫流亡国外，王位空缺。欧洲王室大多是亲戚关系，西班牙王室是18世纪法国王室波旁家族的后代，普鲁士君主威廉一世堂兄利奥波德亲王则是西班牙国王的女婿。俾斯麦乘机用重金收买西班牙临时政府实权人物，提出由普王堂弟继承西班牙王位。

法国舆论对此一片哗然。如果普国亲王做了西班牙国王，法国在西班牙的影响力将会严重下降。为此，法国向普鲁士提出抗议，英、奥、俄也附和这一抗议，普王迫于压力遂宣布普鲁士放弃对西班牙王位的要求。为了杜绝后患，拿破仑三世下令法国驻普大使与普王交涉，要求普王保证霍亨索伦家族永不继承西班牙王位。事后，普王把会晤内容电告俾斯麦。但急欲发动战争的俾斯麦会同军方人士，电文内容，使之对法带有侮辱口吻，并将其公诸报端。

结果，法国对普开战的呼声日益高涨，军事大臣说“法国士兵脚上的高筒靴的最后一个扣子已经扣好”，首相奥利维埃则说他“将以轻松的心情走进战争”。绝大多数军人、议员、新闻界人士还有王后都积极鼓吹对普一战。拿破仑三世非常清楚法国的外强中干，他曾试图召开一次国际会议让英、俄、奥来调停普法之间的战争以解决危机，但英国人却巴不得普早日一战，俄国人干脆在俄奥边境陈兵10万迫使普鲁士积怨最深的仇敌——奥地利保持中立。

拿破仑三世无奈地对其心腹说：“法兰西已从我手中悄悄溜走……除非我带头，否则我无法进行统治。”迫于国内压力，他于1870年7月19日向普鲁士宣战。

俾斯麦早已下定决心要统一除奥地利以外的所有德意志邦国，实现德意志统一。当时南部的4个小邦国仍然听命于法国，此外，德法边界说德语的阿尔萨斯和洛林地区的主权地位尚不确定，只有击败法国才能统一德国并占领争议地区。当时的普鲁士军队在组织、机动性以及人员素质上都远超法国，与法国作战，俾斯麦求之不得。他唯一担心的便是英国干涉，可英国人早已对拿破仑三世的雄心勃勃感到极为不满，正欲借普鲁士之手削弱法国的实力。万事俱备，现在又有了法国主动求战的东风。

战争的结果在战前就已经被决定了。普军在法国色当大败法军，连拿破仑三世本人都被俘虏。其实，历史学家对拿破仑三世的贬低与嘲弄并不公正。1871年9月1日，拿破仑三世给爱妻写信说道：“我简直宁肯死，也不想目睹如此灾难性的投降，然而在目前情况下，这是使6万人免遭屠杀的唯一办法。”他去世前的最后一句话是：“我们不是怕死鬼。”在经济建设上十分出色的路易·拿破仑·波拿巴明知不可为