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木棉并不十分的欢悦，眸中闪过微不可寻的一丝怅惘与落寞，却只蓄着清和的笑意道：“那是太后娘娘与皇上费心提点，否则，夫君也不能有所成就。不论夫君来日是否能做到丞相，赤胆忠心，都会为了太后娘娘与皇上。”

朱成璧轻轻颔首，面上的神情越发平和：“若非是朱祈祯演戏演得好，哀家也未必能将摄政王铲除，自然，这里头也是有你的功劳的，这个孩子很有福气，能衔着金汤匙出生，想必日后也能做到平步青云，叫世人羡慕万分。”

朱祈祯缓步走在永巷，耳畔仍回荡着皇帝热忱的话音：“祈祯，如今除了汝南王，朕最信任你！朕许你尚书之位，你也要好好做事，朕要与你，共同开创大周盛世！”

朱祈祯微微摇一摇头，皇帝，是什么时候如此信任自己的呢？是从他知道自己孤胆成为皇太后安插在摄政王身边的细作？是从他得知自己参与铲除摄政王？还是从他看到自己在清肃摄政王一党过程中的果决与凌厉？

朱祈祯已无从去想，然而，尚书之位，却是致命的诱惑。

自己想过，等到孙传宗被平反昭雪，就携带妻妾离开京城，寻一个山清水秀的好地方，好好抚育木棉腹中的孩子。

但是，位列尚书，不是自己从前的凌云志向么？

只有一点，让自己仍存有几分疑虑与惶惑，皇太后看自己的目光，一日比一日冷寂下去。

“朱尚书！”

一把沉稳庄肃的女声生生拽回朱祈祯的思绪，他驻足回眸，淡淡含笑：“原是竹息姑姑，您怎么在这儿？”

竹息抿唇微笑，上前一步，屈一屈膝道：“太后娘娘吩咐奴婢，特在此地恭候朱大人。”

话音未落，竹息轻轻招手，有小宫女端着一只精致的朱漆描金云龙凤纹盘上前，上面平稳地放着一只璞玉酒壶、一只璞玉酒杯，在暗沉沉的天色中自有清凉细腻的光泽微转。

竹息的面容若风平浪静的湖面，她娴熟地斟好一杯酒，娴熟地递到朱祈祯面前，微笑合度，姿态合宜：“摄政王余党清肃，朱大人很有一番建树，如今已是兵部尚书了，太后娘娘知道大人每日辛苦操劳，特意命奴婢赐给大人一杯，梨花白。”

闻得“梨花白”三个字，朱祈祯的眉心剧烈地一跳，仿若是风中的烛火，他望一眼面前甘冽清澈的琼液，徐徐笑道：“微臣疑惑，太后娘娘要赐酒，在颐宁宫不是更好？为何要选在永巷？”

竹息柳眉微扬：“太后娘娘天意难断，奴婢也不知晓，或许朱大人喝完酒后，可以亲赴颐宁宫问一问太后娘娘。”

朱祈祯的眸光凝在那璞玉酒杯上，唇角浮起深幽的笑意，若碧水深处泛起的暗涌：“若是我不喝呢？”

“昌安郡君夫人在颐宁宫，大人不会不喝。想必大人心知肚明，您在这里为难奴婢，太后娘娘就会在颐宁宫为难夫人。”

朱祈祯踉跄一步，不可置信地紧紧迫向竹息微有闪避的眼睛：“姑姑既然这般振振有词，又为何不敢看着我的眼睛？你告诉我，为什么太后要我死？”

见朱祈祯心中了然，竹息索性也不再隐瞒，明快道：“大人心里应该明镜似的清楚才是。太后娘娘每每看到你，就会想起，当日，是你挑动了她要对付摄政王的心思，是你联合了傅宛汀来劝说，让太后娘娘心中疑窦不消。荷湖的水泛红是你，在陨石上刻字也是你。你费劲了心思，不是为了太后娘娘，只是为你自己。”竹息略略一顿，刻意加重了语气，“更何况，那一日在永巷，便是你放的箭，才会让摄政王护驾。若非你，摄政王又怎会死？”

朱祈祯凄然一笑，紧紧按着胸口，似是整腔心肺里有烈火熊熊燃烧，他厉声喝道：“荷湖的水泛红是我，在陨石上刻字也是我！我的确不是为了太后，我是为了传宗！但是，追根究底，若是太后不允，摄政王会死么？那一日，是太后让我放箭！”

竹息的目光清冷不带一丝悲悯，她静静陈述，仿佛并非奉命来夺人性命：“不错，但是只要你存在一日，就会让太后娘娘满心痛悔，也只有你走了，太后娘娘才能心安稍许。说得简单一些，就是眼不见为净。”

朱祈祯的目光，一寸一寸冷下去，他摇一摇头，喉头迸出几个字，如幽蓝的鬼火：“不对，还有旁的原因。”

竹息声线微沉：“你已经是尚书了，杀伐决断很有一套，有摄政王的影子，太后娘娘担心，终有一