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周开朝以来并不多见的事情，亦可见襄城王在玄凌心中的地位。

对于玄凌来说，朝廷上下的官员几乎都不可靠，唯有自己的兄弟，还是值得信任的，即便先帝一朝，玄济对自己的态度也不过尔尔。

见玄凌亲往迎接，襄城王感动万分，抱拳跪倒，声如洪钟：“臣周玄济拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁！”

玄凌唏嘘不已，接过朱柔则奉上的一盏水仙酿：“三哥，你回来了。”

这一声亲昵的称呼，几乎让戎马四年有余的襄城王要落下泪来，忙双手接过酒杯：“臣愿皇上圣体安康，国运昌盛！”语毕，一饮而尽杯中之酒，颇为豪爽。

玄凌哈哈一笑，紧紧握住襄城王因为征战多年而生出老茧的双手：“好！朕已经在仪元殿设下宴席，为三哥你接风洗尘！”

城南朱府，晨曦阁，邱艺澄疾步而入，却见木棉端然坐于长窗前、正握着一串十八子黄花梨佛珠静静祷告，忍不住冷冷一笑：“你如今也知道要祷告么？”

木棉手势一滞，旋即恢复如常，淡淡吩咐道：“珠儿，你出去，我与夫人有几句话要说。”

邱艺澄冷眼看着木棉起身，目光如剑，在她的小腹一转，心里一刺，唇角已勾起冷笑：“你知道么，方才摄政王传我过去，他告诉我，朱祈祯行刺襄城王未成，被推落悬崖，生死未卜！”

木棉心里一紧，面上却不肯露出分毫，只蓄着若有若无的笑意相对：“夫人的面上还有泪痕，想必方才在摄政王府狠狠哭了一场，摄政王再如何心硬如磐石，也必会触痛衷肠。”

邱艺澄盛怒一下，一把揪住木棉精致的衣领，狠狠瞪向她镇静自若的面庞：“你曾告诉过我，‘我既是朱府的人，便没有叛了大人的道理’，那么试问木棉你，大人行刺襄城王是什么时候的事情？为什么不告诉我？”

木棉见挣脱不开，索性直直迎上邱艺澄的目光，似笑非笑道：“大人不与你说，那是大人的事情，与妾身无尤。妾身劝夫人还是小心为妙，若大人九死一生回京，发觉妾身被盛怒的夫人推到、导致小产，试问夫人你在朱府可还有立足之地？”

邱艺澄一怔，下意识松开木棉：“九死一生？什么意思？”

“妾身与夫人约定，为了保住大人、不让摄政王对大人有所怀疑，故而陪同大人演戏，所以，满京城里才会传言大人爱重嫡妻，与太后娘娘相抗到底。不是么？嘉安郡君夫人？”木棉莞尔一笑，斟好一盏茶递到邱艺澄手中，“但是，夫人也该明白，‘瞒天过海’未必能瞒过摄政王，他阴险狡诈，将信将疑是必然的，那么，再加上‘反间计’，夫人觉得，够不够分量呢？”

邱艺澄眉心微蹙：“你的意思是，大人是设计让自己坠崖？”

“襄城王不死，而大人安然无恙，便是欺诈摄政王，大人只怕没有活路；襄城王死了，大人也送了命，对于摄政王来讲，便是一箭双雕；只有襄城王不死，大人又坠崖失踪，摄政王才会相信大人的忠诚，这样才最好、最有利。”木棉牢牢迫住邱艺澄震惊的面容，沉声道，“计策里的一部分，就是瞒住夫人，如此一来，摄政王传召夫人，宣布这条不幸的消息，夫人才能真实地表现出内心里的悲痛，诱人上钩，这一招，即为‘连环计’。”

邱艺澄若有所思，却依然忿忿不平：“就算你所做的这一切都是为了保住大人，但是坠崖太过凶险，若是大人……”

“夫人请放心。妾身相信大人，一定会完好无损地回京，并非因为大人看重夫人，也不是记挂妾身。是因为大人心里有仇未报，而这个仇，就是支撑大人死里逃生的最强大的支柱。只要夫人与妾身好好配合，大人报了仇，夫人又何愁府里不会再有欢声笑语？”木棉牵过邱艺澄的手放在自己的腹部，“夫人与妾身之间有矛盾，但眼下需以大局为重。夫人，您是这个孩子的嫡母，即便夫人再不喜欢妾身，您也要为了大人、为了大人的孩子，把这出戏好好地唱下去。”

邱艺澄目光眷眷，从木棉隆起的小腹上划过，喃喃道：“不错，为了大人，为了大人的孩子，我们一定要度过难关。”

颐宁宫，襄城王与贺妃行三叩九拜大礼：“母后万福金安！”

朱成璧徐徐起身，扶起襄城王，眼中早已沁出热泪来：“好！好！济儿，你可算是熬出成就来了！你父皇在天之灵，想必颇为欣慰。”

襄城王垂了眸子道：“儿臣在边陲，时时感念母后昔日的恩德。所以，儿臣入宫，第一件事就是来颐宁宫向母后请安！”

竹息含着温煦的笑意向一