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Zerbst）公国的首府。在那个地区，有许多此类讲日耳曼语的独立小国，这些小国后来组成了日耳曼邦联（GermanConfederation），最后归入一八七一年新成立的德意志帝国（German　Empire）。

叶卡捷琳娜的父亲，即安哈尔特…策布斯特的克里斯蒂安·奥古斯特（Christian　August）公爵，是十八世纪日耳曼贵族阶层中一位领地不多的小公爵。尽管有些平庸，却是一位忠贞的军人，他虔诚、可靠、善良、认真负责，但又很呆板。后来，他娶了荷尔斯泰因…戈托普（Holstein…Gottorp）公爵的女儿约翰娜·伊丽莎白（Johanna　Elizabeth），这是一位野心勃勃的少妇，其家族与俄国及瑞典的皇室沾亲带故。约翰娜非常厌烦在弹丸之地安哈尔特…策布斯特的生活，她甚至讨厌做母亲。

叶卡捷琳娜是位意气风发、聪明伶俐的姑娘，长得高挑苗条，有一头长长的、闪闪发光的棕发和一双明亮机灵的蓝眼睛。但是她在孩提时期，生活并不是充满温情的。她的母亲只是在挑她毛病或惩罚她时，才与她说话；而她的父亲呢，虽然毫无疑问地宠爱她，但他像许多其他从疆场中拼杀过的人一样，沉默寡言，不喜欢显露自己的感情。

叶卡捷琳娜年轻时，值得庆幸的一件事情是从家庭女教师芭贝特·卡德尔（BabetteCardel）那儿学到了善良的本质。卡德尔是位受过良好教育的法国移民的女儿。叶卡捷琳娜后来描述她的老师时，说她“有一颗高贵的灵魂，渊博睿智的大脑和善良的心，她富有耐心、性情温和、开朗快乐、正直又坚毅——总之，孩子就应该有这样一位老师。”卡德尔让叶卡捷琳娜阅读法国大剧作家高乃依（Corneille）、拉辛（Racine）、莫里哀（Molière）以及诗人拉·方丹（LaFontaine）的作品。她诱导这个孩子向一切事物提出疑问，并相信她自己的常识。有时，这可给她的宗教老师惹了不少麻烦，这位老师不得不回答叶卡捷琳娜提出的以下问题：“如果上帝是无限仁慈的，他怎么会让人类遭受末日审判呢？”、“割礼是什么？”

叶卡捷琳娜总是有使不完的劲。她对洋娃娃毫无兴趣，却喜欢蹦蹦跳跳的活动。虽然她是位小公主，父母却允许她与当地的小孩一起玩耍；她完全像一个顽皮的男孩，常常在男孩们的打闹游戏中自然而然地充当首领。她甚至喜欢射鸟此种男性化的运动。

一七三九年，叶卡捷琳娜到基尔（Kiel）——位于荷尔斯泰因…戈托普（Holstein…Gottorp）的一座小城——拜访母亲的表兄，在这里，叶卡捷琳娜遇到了她的二表兄，十一岁的彼得·乌尔利希（PeterUlrich）。这位表兄是瑞典皇室之一支，拥有瑞典国王宝座的继承权；作为沙皇彼得一世（又称彼得大帝）的孙子，这位年轻的贵族也有可能被选作统治俄国的君主。十岁的叶卡捷琳娜认为他身材瘦小羸弱、枯燥乏味、呆头笨脑，一心只想玩他的木偶兵。但所有的母亲却在窃窃私语，谈论这位可能的王位继承人，满心希望自己的女儿有朝一日能嫁给他。

叶卡捷琳娜大帝（5）

叶卡捷琳娜认定自己的容貌魅力不大，吸引不住小公爵。但她开始刻意地对镜修饰自己。在*里她写道：“我天生的丑貌一去不复返了。尽管我不过是个小女孩，但皇后的称号使我觉得悦耳动听。此后，我周围的人常拿他来取笑我，渐渐地，我开始觉得自己命中注定要做他的妻子。”

随后，一七四一年十二月六日，俄国的一场宫廷政变结束了两岁的伊凡六世（Ivan　Ⅵ）和他母亲利奥波多芙娜（Anna　Leopoldovna）的统治。彼得大帝的女儿伊丽莎白（Elizabeth）登上了俄罗斯的王位宝座。她把荷尔斯泰因…戈托普的彼得封为大公及其皇位的继承人。一旦叶卡捷琳娜的表兄在俄罗斯改名为彼得·费奥多罗维奇（Peter　Fyodorovich），并改信俄国东正教，她本人也将要随之飞黄腾达了。

一七四二年七月，普鲁士国王腓特烈二世（Frederick　Ⅱ）擢升叶卡捷琳娜的父亲为陆军元帅。两个月后，女皇伊丽莎白送给叶卡捷琳娜的母亲一幅嵌于宝石中的自画像。或许这两件事纯属巧合，或许是女皇在施用高明的政治手腕。如果彼得继承俄罗斯的王位，他必须香火不断，以保证王位后继有人。他必须要结婚，但伊丽莎白不想缔结费力的联盟，也不想树敌。因此，为彼得择偶必须小心谨慎；