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呢！〃

〃治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。〃

〃哎呀！师父您还是注意脚下吧！〃

花街的灯火远远地抛在他们身后。

马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。

〃小心脚滑。〃

菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。

〃啊！〃

突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。

〃是谁？〃

小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。

随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。

不知何处传来声音。

〃你忘了吗？佐佐木。〃

又传来另外一个人的声音。

〃你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。〃

〃喔！〃

小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。

〃喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！〃

小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑〃晒衣竿〃。

提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。

勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。

这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望………

我希望奉献余生，教授兵学。

而搬到目前的住所。

幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以………

甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。

而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。

森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称………

隐士枭翁

我也是那枭群中的一只吧！

他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。

他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。

〃老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！〃

经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。

新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。

〃不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！〃

勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。

〃请您别担心，我白天已休息过了。〃

〃不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。〃

〃忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！〃

新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。

〃奇怪？〃

趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。

灯火下，他的脸益显苍白。

新藏拿着油壶问道：

〃什么事情奇怪？〃

他望着老师的眼睛。

〃你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。〃

〃喔！好像有人。〃

〃这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。〃

〃我想大概是吧！我去看一下！〃

〃你要好好地教训教训他们。〃

〃我知道，老师您也累了，早点休息吧！〃

这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。

他