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而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女,经常为主公吹奏笛子,陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬,也很自然地转到她身上。
她走了大约半里路。
〃请问绵屋客栈在哪里?〃
阿通骑在马上,向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩,正在河边清洗锅底。
〃你要到绵屋客栈吗?我带你去。〃
那妇女放下手边工作,特地要带她去,让阿通觉得很过意不去。
〃你不必亲自带我去,只要告诉我怎么走就行了。〃
〃没关系,那客栈离这里很近。〃
虽然说近,但还是走了约一公里左右。
〃这里就是了。〃
〃谢谢!〃
她下马,把马绑在屋前的树干上。
〃欢迎光临!要住宿吗?〃
小茶出来招呼。
〃不是,我来见住在这里的吉冈传七郎先生………是石舟斋大人派我来的。〃
小茶跑进去,过了许久才出来:
〃请进!〃
今早退房正要离去的客人,正在门口忙着穿草鞋、扛行李,看到随着小茶进去的阿通,眉清目秀,气质优雅,不由得眼光直跟着她,喃喃自语:
〃她是哪里来的?〃
〃是谁的客人啊?〃
而吉冈传七郎和他的朋友,昨夜喝酒喝得太晚,才刚起床。听说小柳生城的使者求见,以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外,手上还拿着白芍药花。
〃唉!真不好意思……这里一片凌乱……〃
他们的神情十分慌乱,不但注意到房间大煞风景,还立刻整理了衣冠和坐姿。
〃请!请到这边来!〃
〃我受小柳生主公嘱咐,前来传话。〃
阿通把芍药花放到传七郎面前,说道:
〃请过目。〃
〃哦?……是封信?〃
传七郎打开信函。
〃传七郎敬览。〃
那张信纸不足一尺。墨色浅淡,显露茶道的特色。
阁下屡致问候之意,愧不敢当。老朽不巧伤风不适,与其望见老朽病容,不如送上一枝清新芍药,聊慰诸君旅途辛劳。花期有限,请赐宽恕之意。
老朽已经不问世事甚久,恕难再见外人。
敬请多多包涵。石舟斋
致传七郎阁下
及诸大雅
〃哼……〃
传七郎觉得无趣,从鼻孔中冷哼一声,卷起信函问道:
〃只有这个吗?〃
〃还有,主公吩咐,本来应该请您前去,奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在,儿子宗矩在江户任职,要是草率招待,恐会贻笑京都诸公,更是失礼。下次再请您顺道来访………〃
〃哈哈………〃
他一脸的不悦。
〃听你之言,看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯,顺便求教,请他指点一番而已。〃
〃这个他非常了解。但是,近来他以风月为友,安享余生,所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。〃
〃真没办法!〃
他颇不甘愿地说道:
〃既然如此,请你转告他,下次再游此地,一定要前去拜访。〃
传七郎说完,把芍药花还给她,阿通立刻说道:
〃啊!主公说过,这枝花要送您,以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面;骑马就插在马鞍上。〃
〃什么?拿这个当礼物?〃
他瞥了一眼,似乎觉得受到了侮辱,神情愤怒。
〃混、混蛋!你告诉他,我们京里也有芍药花!〃
被他这么拒绝,也不好再勉强,阿通便道:
〃那我这就回去转告……〃
阿通拿着芍药,小声告辞,然后走出房间。
对方大概非常生气,竟然没人送客。阿通想到背后的情形,一到走廊就忍不住笑了出来。
到达此地已十几天的武藏,就住在同一条走廊,隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊,便往反方向走了出去。突然,有人在武藏房里站了起来,来到走廊上。
阿通背后传来脚步声,有人追了过来。
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