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米不过百余钱，文帝就曾因百金为中人十家之产罢修露台。若按赤朗的说法，好比在路边吃了一碗阳春面，却要付出超过三桌燕翅席的价钱，难怪宋钧惊得瞠目结舌。

“先生弄错了吧，两坛酒不可能这么贵吧，况且我们是租船，就算买下一条船也用不了这么多呀。”

“这话不对，酒的本身也许不贵，但诸位算过没有，从安息来这里要走多久？整整一年哪。如果进了玉门关，只怕酒价还得上涨。另外，你们倒是想买船，可惜这条水路上找不到卖家吧。”赤朗振振有词，脸上居然始终保持着笑容，只是越发让人感到厚颜无耻。

“算了，宋公，咱们不要他的酒就是了。”方品奇愤愤不平，大声说。

“方公子，此刻反悔来不及了。刚才忘记告诉你我的规矩，凡上船者一定得买些东西，不然换成香料也行，两盒一金，十盒起卖。”赤朗哈哈笑着，像个十足的无赖。

“大不了我们重新上岸，反正孔雀河上天天都有船过。”

“是吗？我们从西海出发的时候，特意探听了一下附近商家的情况，五天以内发往楼兰大船只有我们一拨，剩下的就是无法载客的独木舟了。如果诸位不怕耽搁日程，尽管下船就是，当然，前提是完成一次交易之后。”赤朗应对自如，看来早有预谋沿途敛取不义之财。

“哼，你这种卑鄙行径和趁火打劫有什么区别？”方品奇斥责。

“方公子，你连看望朋友的礼金都要别人代付，还有什么颜面在这里大发牢骚呢。”赤朗不无嘲讽地笑道，“宋公行医多年，驰名四方，想必早已席丰履厚，没准儿根本不在乎这几个花销。”

方品奇气不打一处来，正要反唇相讥，却被宋钧拉住。“方公子，不必争执了，宋某答应过你的事一定不会失信，再者也不愿在旅途中多费周折。”

说着，如数取出五金，双手递交赤朗。

“我可以毫不还价，但必须纠正先生的论调。宋某行医资以生计，向来不敢索求过奢，病家的谢礼只是用来维持日常用度，即便不施一钱，也绝不会袖手不顾。所以根本不象你说的那样积财丰厚，就连这次去往楼兰的旅费，也是出自几位富庶人家的捐助。”

赤朗得到金子，早乐得眉开眼笑，哪里还在乎宋钧的表白，说：“相信宋公仁德为怀，可惜我和你是不一样的，商人的本性就是唯利是图，否则何苦四处漂泊呢，干脆回家种田算了。好了，我不妨碍各位欣赏景致了，还有什么需要尽管吩咐。”

宋钧置若罔闻，默默地系紧行囊，神容凝重苍白，与其说是由于川资靡费过半而痛心，不如说是蒙受屈辱后的懊丧。方品奇看在眼里，有一种形容不出的难过，虽然恼人的结果缘自赤朗的贪婪，但宋钧替自己设谋而落入圈套也是不争的事实。想要说些宽慰的话却无可措辞，只有盯着舷外的激流发呆，抑郁的情绪不逊于望风怀想的细君公主。

十二名艄公努力划桨，木船破浪前进。赤朗象是什么事也没有发生过一样，一会儿捧着一片蜜瓜大嚼，一会儿颐指气使地呼喝仆人，或是懒洋洋地躺在甲板上，翘起二郎腿，嘴里哼唱着一支小曲儿，悠闲自得地晒着太阳。宋钧等人的情形则完全不同了，挤坐在船舷一侧，相对无语，没精打采，看起来就像几个押解途中的囚犯。

单调无味的航行没有持续太久，沉闷的气氛就被突如其来的变化打破。随着一股劲风掠过，一名艄公惨叫跌倒，右肩赫然多了一支长杆雕翎箭，当时鲜血迸出，痛呼翻滚。众人悚然变色，引领四顾，看见河道北岸的草甸中出现一支马队，约有几十人，挥舞着寒光闪闪的弯刀逼向水边。

赤朗的眼里满含惊惧，嗓音也一下子变得嘶哑。“不好，是匈奴人……”

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战马嘶鸣，喊声雷动，匈奴人剽悍的身影近在眼前，刀弓敲击鞍背和铠甲摩擦发出的声响此起彼伏。他们没有继续放箭，大声吆喝着冲着木船招手，明显是示意靠岸的意思。其中有个骑红鬃马的象是首领，毡帽上点缀着鹰形金冠饰，腰间束着一条虎咬牛纹银带，右手横握一柄宽刃短剑。他的年纪很轻，有着一副黝黑的面孔和凶神恶煞般的表情，即使相隔三四丈远，阴森的目光也令人不寒而栗。

“主人，怎么办？”一名艄公请示赤朗。

“用力划浆，冲过去。”

“不可，”宋钧提出反对意见，“激怒了匈奴人，你知道后果是什么吗？”

赤朗目露惊悸，稍作迟疑又说：“不要紧，他们人少，这段河水又深，我们有机会逃掉的。”