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所，刚踏进客厅，便看到大公子的亲信仆人徐三从大环椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爷，大公子有请，请立即随小的至后寨一行。”

“咦！大公子有何要事……”他讶然问。

“小的不知道，大公子在立等，到时便知。”

“那么，这就走，请领路。”

大公子是有家室的人，夫妻俩和一位小女儿住一间独院式精舍中。

这位大公子生得一表非俗，面貌有八分像缥缈神龙，留了八字短须，正坐在厅中等候。

徐三领柴哲踏入厅中，柴哲趋前行利，恭敬地说：“大公子早，小弟听候吩咐。”

大公子神色肃穆，说：“你赶快收拾出行物品，带防身的兵刃暗器，半个时辰之后，你我便领启程离寨北行。”

“是，小弟立即准备。”他欠身答。

“不必带干粮，晚间便可到达地头。好，你回去难备，不许向任何人道及离寨的事。”

他应诺一声，告辞出厅。在大公子与师父缥缈神龙之前，吩咐下来的事是只许彻底执行，不许多问或表示意见，必须毫不迟疑地服从。

离开后寨门，他发现一只信鸽从后寨冲天而起，向北飞翔，他自语道：“经常有信鸽向北飞，不知北面有些什么？”

半个时辰之后，大公子带着他从后寨的秘径悄然下山，展开快捷的脚程，向北急赶，沿途全是无尽的山与千百年不曾有人进入过的洪荒丛莽。有时偶或可看到山径和坐落在山溪附近的苗寨，但以攀山越岭的机会为多。大公子似乎对道路和方向相当熟悉，循左盘右折的一段段山溪遍通北行。

近午时分，大公子向前面插云奇峰下一指说：“那就是丛桂山，你说，我们到了何处了？”

柴哲花了六年光阴，研习天下各地名山大川风土人情，大天星寨附近，岂有记不得之理？虽未亲自来过，说得出山名自无问题，信回答道：“我们已过了辰州府卢溪县境了。”

大公子冷哼一声说：“你只会如此含糊笼统回答么？”

柴哲一惊，赶忙答道：“这儿是卢溪的镇溪军民千户所辖地境。到了丛桂山，东南行三十里便是镇溪。再往北，该是保靖州军民宣慰使司的地境。”

大公子方满意地点点头，一面走一面说：“你们五人中，你的艺业比不上两位师兄，但肯用功，能吃苦耐劳、以勤朴拙。而在学业中，你的根底比他们深厚，家学渊源，自然成就甚佳。我知道你对各地的山川形势与风土人情，成就斐然，强记傅学，所以这次带你前来。在今后的一年半载中，你将历尽艰辛，随时皆有不测之祸光临，你必须好自为之。本来，该等两年后你正式出师，在祖师爷前叩拜宣誓，方派你出外历练，但目前需要你办事，只有你或可胜任，不得不从权提早派你出来。”

“大公子…”

“我知道你心中疑团重重，但时机未至，我不能先期对你解说。你只要记住的是：师命不可违，叫你做什么，你就依吩咐去做就对了。在名义上，你是我的师弟。我自然对你关心，因此不得不提醒你。这次带你去见一个人，这人的身份和地位，皆比家父为高，我把你交给他，你必须像师父般尊敬他和服从他，不然，其后果将万分严重，连家父也担当不起，知道么？”

“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑团重重？简直有点心惊胆跳哩。

“知道就好。咱们到丛桂山下的苗寨打尖，可歇脚半个时辰。”

“请问大公子，咱们去见的人……”

“你多问了。”大公子不悦地说。

丛桂山高入云表，山颠有千载桂林，花开时香间十余里，苗民视为神物，不许外人接近。山南北皆有苗寨，住着尚未汉化的所谓生苗。在武陵数千里的山脉中，蛮人的部族甚多，汉人只把他们称为苗寨。

其实，苗人在蛮人中，算是最开化的人，其他的瑶、侗、土著，皆是茹毛饮血的人，瑶与侗尤为剽悍。

山南的苗寨很小，外围有丈余高的防兽木栅，里面有三十余户人家，架木为屋，系草为顶。由于山林中飞禽走兽繁多，所以苗人用不着养家禽，寨中只养有体型中等而性情凶暴的黑色猎犬，外人接近至里内，猎犬已发出吠声。

猎犬平时不吠的，有些猎犬发现生人也不吠叫，一声不吭便会往上扑，或者咬腿部。苗寨中有犬吠声传出，

苗人们便知道来了生人，栅门开处，抢出五头黑色猎犬，和三名手握苗刀的大汉来。

在蛮人中，苗人是长相最清秀