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沈家是祖传的工匠，沈约的爷爷和父亲都是石匠，他们在一块石板上刻字或者刻碑文，再有就是一些云纹雕刻，这些吃力却需要细致手段的玩意占据了沈约的整个童年。

沈父是个性格沉默死板的中年人，他常年与他的石头混在一起，空有一身力气，却一字不识。沈约的母亲嫌他穷苦，又不识情趣，便跟着一个外地来的商人跑了。春风十里扬州路，扬州约莫还是个小地方，母亲跑了还没三天，便被同乡的人瞧见，教人捉了回来。

淫。妇不是沉河就是烧死，沈约一直记得她母亲的样子，头发很长，到底有多长，就是她坐着梳妆的时候，她的头发能从头上一直盖到脚面去。女人被绑回来，沈约原本被锁在屋里，或许真的是母子连心吧，沈约在屋里又哭又闹，最后在里头声嘶力竭地哭晕了过去，沈约这一场惊天动地的嚎哭总算挽救回一个女人的生命。

沈氏族人商议，将这个不守妇道的女人发卖了，卖到天边去，远远不见。从此沈约再也没见过他的母亲，那个头发浓密，眉眼很美的温柔女人。

沈约的父亲在第二年上娶了继母，在接下来的几年里又生了很多子女，沈约便搬去与爷爷同住。爷爷捉着沈约的手，教他在石板上刻字，沈约的启蒙，便是在这一块块冷硬的石头上镌刻前行的。

“沈兄，你的任书来了”，杨宝儿已经穿上了翰林院修编的青袍，袍子外头的补子是雉鸡，他捏着一封文书进来，那模样比得了他自己的任书还要高兴，“沈兄，是兵部，是兵部发来的任书，你即日就可以去兵部报道了。”

诸位修编都过来道喜，沈穆也在其中，他说：“塞翁失马，焉知非福。”

沈穆的感慨并非空穴来风，他想起自己当年的廷试，以及当年廷试现场考过的那一道题，嘉靖帝登基改元的第一年，六月殿试，皇帝亲自出了一道题，题目是“追荣本生父母以何为宜”。

嘉靖帝名朱厚熜，出生在湖广安陆州的一个庄园里，他的父亲朱祐杬是成化皇帝的第四子，他的祖母则是成化皇帝的一名妃子。兴王朱祐杬的母亲邵贵妃年少时就被卖给太监，太监训练她写字和唱歌，然后把她当成礼物敬献给成化皇帝。兴王长大后封地湖广安陆，邵贵妃则留在了北京的宫殿里，成化皇帝早已薨去多年，等她的孙子继位成皇帝的时候，当年的贵妃娘娘已经退居浣衣局，成了一个双目失明的老妇。

正德皇帝在他从南京返回北京的路上，在一次乘船游玩的过程中溺水，几乎淹死，此后身体情况恶化，次年四月病逝。正德皇帝病逝之后，他没有留下关于继位的明确指示，他身后的一切事情都交付给了他的大学士们。

在正德皇帝死前五天，内阁首辅杨廷和以皇帝的名义明令皇帝年幼的堂弟朱厚熜缩短他为父亲服丧的时间，并继承朱祐杬兴献王的爵位。正德皇帝死的当天，杨廷和请求太后懿旨，指定这个十三岁的孩子作为已故皇帝的合法继承人。

杨廷和的意思来源于《皇明祖训》中“兄终弟及”这一条款，他说皇位应该传给兴王，因为他是弘治皇帝弟弟的独子，已故正德皇帝的堂弟。杨廷和并没有指出这条规定只适用于正妻的儿子，也没有指出来，任何曲解其意的解释都要被斩首。

《皇明祖训》的原文如下：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。朝廷应即斩奸臣。其三年朝觐，并如前代。”

明代皇帝继位的历史里充满了叛逆和篡位，内阁首辅杨廷和要把这个年幼的孩子推上皇位，他致力削减已故皇帝亲信的势力，并且令一个由司礼监、勋贵、皇室、内阁和其他官员组成的代表团去湖广安陆迎接新帝，年轻的兴王接受了太后的诏书，在这一场与旧皇亲信的权力交锋中，杨廷和成功了。

嘉靖皇帝的年号出于《尚书》中的一段话，“无敢荒宁，嘉靖殷邦，至于大小，无时或怨。”‘嘉靖’一词表示对新皇帝及其朝廷的期望。

嘉靖帝继位之后的第三天，他派人护送他的母亲从安陆来到北京，到达通州的时候，这名妇人听说自己将被当作王妃而不是皇后，她的儿子会唤她叔母，她拒绝入京，并威胁说自己要返回安陆。

礼部尚书毛澄给出意见，太后给出一道懿旨，说尊称皇帝的父亲、母亲和祖母以帝后的称号，朝廷被迫给出这种礼仪，这种礼仪又给予这位王妃最高的尊荣，嘉靖帝的母亲这才同意入宫。

嘉靖帝的母亲入宫之后，尽管她号称是皇后，但并未得到适用于