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亲爱的伊莎贝拉？”

“得了，我亲爱的凯瑟琳，这也未免太荒唐了。谦虚那一套本身是很好的，但是稍微坦诚一点有时的确也是很有必要的。我真没想到你会谦虚过头。你这是讨人恭维。约翰那么殷勤备至，连小孩都看得出来。就在他临走前半小时，你还分明在鼓励他。他信上是这么说的。他说他简直等于向你求婚了，你也情恳意切地接受了他的追求。现在，他要我替他求婚，向你多美言美言。所以，你故作不知也没有用。”

凯瑟琳情真意切地表示，她对这种指控感到惊讶，声明她压根儿不知道索普先生爱上了她，因而也不可能有意去怂恿他，“说他对我献殷勤，凭良心说，我一时一刻也没察觉，只知道他来的头天请我和他跳过舞。至于说向我求婚，或者诸如此类的事，那一定出现了莫名其妙的误会。你知道，这类事我是不会看出来的。我郑重声明，同时也希望你能相信我：我们之间只字没说过这类性质的话。他临走前半个小时！这完全是场误会，因为那天早晨

我一次也没见着他。”

“你一定见着他了，因为你整个上午都呆在埃德加大楼。就是你父亲来信表示同意我们订婚的那天，我知道得很清楚，你走之前，有一段时间客厅里只有你和约翰两个人。”

“是吗？既然你这么说了，我想准没错啦。不过，我说什么也记不起来了。我只记得当时和你在一起，见着他也见着别人了。不过，说我们单独在一起呆了五分钟—一然而这是不值得争论的，因为不管他怎么样，你就单凭我毫无记忆这一点，也应该相信，我决没考虑，决没期待，也决没希望他向我求婚。我感到极其不安，他居然会对我有意．不过我实在是完全无心的，我连一丝半点都没想到。请你尽快替他消除误会，告诉他我请他原谅。就是说——我不知道该怎么说——不过请你以最妥当的方式让他明白我的意思。伊莎贝拉，我实在不愿对你哥哥出言不逊，可你十分清楚，我要是对哪个男人特别有意的话，那这个人也不是他。”

伊莎贝拉哑口无言。“我亲爱的朋友，你不要生我的气。我无法想象你哥哥会如此看我。你知道，我们将依然是姑嫂关系。”

“是啊，是啊”（绯红了脸），“我们可以有几种形式成为姐妹呀。不过我都胡思乱想到哪儿去了了，唔，亲爱的凯瑟琳，这样看来，你是决意要拒绝可怜的约翰了，是吧？”

“我当然不能报答地的钟情，当然也从来无心加以怂恿。”

“既然情况如此，我管保不再嘲弄你了。约翰希望我同你谈谈这个问题，所以我谈了。不过说真话，我一读到他的信，就觉得这是件十分愚蠢、十分轻率的事情，对双方都没好处。因为，假定你们结合在丁起，你们依靠什么生活呢？当然，你们两个都有点财产。但是如今靠一点点钱是养不了家的，不管传奇作家怎么说，没有钱是不行的。我只奇怪约翰怎么能兴起这个念头。他可能还没收到我最近那封信。”

“那么，你的确承认我没有错了？你确信我从来不想欺骗你哥哥。在这之前也从来没有发觉他喜欢我吧。”

“哦！说到这个，”伊莎贝拉笑哈哈地答道，“我不想装模作样地来断定你过去有些什么想法和意图。这一切你自己最清楚。有时会发生点并无害处的调情之类的事情，人往往经不住诱惑，怂恿了别人还不愿意承认。不过你尽管放心，我决不会苛责你的。这种事对于年轻气盛的人来说，是情有可原的。你知道，人今天这么打算，明天就会变卦。情况变了，看法也变。”

“可我对你哥哥的看法就从来没有变过，总是老样子。你刚才说的都是从来没有的事。”

“亲爱的凯瑟琳，”伊莎贝拉根本不听她的，继续说道。“我绝对不想催促你稀里糊涂地订下一门婚事。我觉得，我没有权利希望你仅仅为了成全我哥哥，而牺牲你的全部幸福。你知道，要是没有你，他最终可能会同样幸福，因为人们，特别是年轻人，很少知道他们要做什么，他们太变化无常，太用情不专了。我说的是：我为什么要把我哥哥的幸福看得比朋友的幸福更珍贵呢？你知道，我一向很崇尚友谊。不过，亲爱的凯瑟琳，最重要的是，不要匆忙行事。请相信我的，你若是过于匆忙，以后一定会后悔莫及。蒂尔尼说，人最容易受自己感情的蒙骗，我认为他说得很对。啊！他来了。不过不要紧，他肯定看不见我们。”

凯瑟琳抬起头，看见了蒂尔尼上尉。伊莎贝拉一面说话，一面直溜溜地拿眼睛盯住他，马上引起了他的注意。他当即走过来，在伊莎贝拉示意的位子上坐下。他的头一句