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在老龙头下车，带着听差出了车站，他指着一辆车厢上漆着英文的马车说：

“那是‘利顺德’的车子，你去招呼他过来！”

“利顺德”是天津最大的一家西式旅馆，专做洋人的买卖，偶尔也有中国的达官巨贾光顾，自备有接客的马车。招待员一看听差一身土气，便问：“贵上是那位？”

那听差虽老实，到底见过市面，说话很老练：“花钱住店，你就别问了！”他说：“你们最好的套房，不是十六块大洋一天吗？你要怕我住不起，先给一百两银子，存在你们柜上，慢慢来再算好了。”

那招待员看他居然知道利顺德套房十六元一天，又听他是东北口音，心想关外的土财主很多，伺候得他满意了，大把银子赏人，慷慨得很。这样的客人，得罪不得。

于是赶紧陪笑说道：“你老哥在骂人了！请上来！请上来。”

把马车圈了过来，听差与招待员跳下来伺候袁世凯上车，然后一个坐车后的侧坐，一个跨辕，马车直驶英租界利顺德饭店。

等袁世凯一下车进了大厅，满座侧目，在柜台里面的经理，是个会说中国话的英国人，眼睛很尖，一下子就认出来了，急忙出来招呼。

“袁大人！”他深深一鞠躬，还待再说话时，袁世凯以手势示意，拦住了他。

“有清静房间，替我找一个。”

“有，有！”

经理亲自引路，将三楼面对公园那最好的一间套房给了袁世凯。安顿稍定，命听差打电话到张家，得到的答复是：

“盐运使已经到家，换了衣服，又上院见杨大人去了。”

※ ※　※

“什么？”杨士骧大出意外，而且亦颇为惊惶：“项城到天津来了！”

“是的。”张镇芳答说：“跟我一班车，此刻住在利顺德。”

“他是奉旨回籍的，怎么可以溜到天津来？这件事，我担不起责任，只有据实出奏。”

张镇芳此刻的意外之感，亦不下于杨士骧之乍闻袁世凯到津。不过，他人很深沉，点点头说：“我回去转告项城就是。”

说完，不等杨士骧端茶送客，先就作个揖，扬长而去。

到了利顺德跟袁世凯见了面，自然将杨士骧那几句话，和盘托出。袁世凯一听愣住了，颓然倒在椅子上，好半天作声不得。

“哼！”张镇芳冷笑着说：“庚子年他还不过是个永台，升泉司，升赣藩，调直隶，升山东巡抚，再接北洋，那一次不是你的力保？想不到今天是这副面目！”

“算了！”袁世凯又变得很深沉了：“不必跟他一般见识。”

“你是‘宰相肚里好撑船’，旁人可实在看不过去！”张镇芳愤愤地说：“赶明儿个，我让云台把你五十赐寿，他送的那一堂寿序拣出来，送还给他，看他怎么说？”

原来袁世凯这年八月里五十整生日，奉懿旨赐寿，翰林出身的杨士骧，致送的寿序中，自称“受业”，竟是拜门了。本来执贽宰相之门，原是唐宋旧制，但年辈上大致亦要去实际不远，而况袁世凯虽为军机，究为入阁拜相。所以杨士骧此举，颇致讥评。那知当初称“受业”，如今摒师而不纳，炎凉之间，未免令人不寒而栗，所以张镇芳如此愤慨。

“不必再提他了。”袁世凯说：“且说眼前，大有进退失据之势，你看怎么办？”

“且住两天再说。我找王竹林去想法子，总要弄个几十吊银子，才能回得了河南。”

一语未完，电话铃响，张镇芳一拿起话筒，只听接线生说：“京里赵侍郎，要请袁大人说话。”

“你等等！”张镇芳拿手掩着话筒，对袁世凯说：“赵智庵！”

“我接。”

接话通名，只听赵秉钧说：“张中堂找了我去，说应该进宫谢恩……。”

“啊！”袁世凯被提醒了，不由得失声而呼。

对方停了一下又说：“今天回京，明天一早递折子，还来得及。”

“好！”袁世凯答说：“你先请张仲仁替我预备谢恩的折子，回头我再给你电话。”

“赵智庵怎么说？”张镇芳问说。

“南皮的意思，我应该进宫谢恩。”袁世凯说，“我这么一走，是显得太急促了一点，如今既是赵智庵这么说，大概别无举动，我可以放心回去了。”

“怎么个去法？我看悄悄儿来，只有悄悄儿去，仍旧是我陪你回京吧！”

“也好！什么人都不必惊动了。”