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下保定后，遭军警堵截并被押回北京。春夏之交，中共北方局的同志通知刘居英：“你的目标太大，组织上决定你马上离开北京，以豫西特派员的身份去河南开辟新区。”

从内心讲，刘居英热爱北大，也很喜欢化学系，系主任是留美回国的著名学者曾昭抡教授，即清朝中兴大臣曾国藩的嫡孙。曾主任为人正直，思想开放，只要学生有心向学，政治信仰问题他不去计较。所以当何应钦列出“一二？九”学生运动骨干名单，要在北大搜捕这些学生领袖时，曾昭抡保护了包括刘居英在内的一些学生。解放初，时任###副部长的曾昭抡到哈工大检查工作，刘居英特地前去看望恩师，曾昭抡还记得他这个“闹事学生”。

国难当头，义无反顾。19岁的刘居英要独自闯荡，去执行党的任务了。他化名“居英”，离开北平，踏上去豫西的艰难路程，组织上给他的全部活动经费就是5块现大洋。

7月的豫西，关山迢递，溽暑蒸人。刘居英千辛万苦，满身汗碱地来到阌乡县（今三门峡水库地区）落脚，在一个小学校里和地下党的负责人王校长接上头。

王校长和刘居英商量好，刘居英的公开身份是河南大学的学生，受聘为该校体育教员。

刘居英的工作区域是洛阳以西、潼关以东、黄河以南、伏牛山以北的狭长地带。任务是恢复党的组织，宣传抗日救国，迎接红军北上抗日。不久组织上又派来刘子厚（即20世纪60年代的河北省省长），和刘居英一起开展白区工作。

白天，刘居英以教员身份作掩护，晚上就深入群众，先后发展了五六个党员。他们稳扎稳打，机动灵活，把反对内战，抗日救国的道理讲到群众的心里，在阌乡、灵宝、华县一带产生了很大的影响。

在豫西工作了三个多月，他们的身份被县里的一个复兴社分子识破，危急关头，刘居英和刘子厚机智脱身，一直逃到陕西华县。他们奇怪地发现，东北军和中央军正在华县对峙，没过几天，“西安事变”震惊全中国。“七七”卢沟桥事变前，党组织把刘居英调到中共东北特委，任组织委员。

北平沦陷后，奉北方局的指示，刘居英和东北特委的几个同志分头经天津渡海，再由山东绕道抵达太原，在八路军办事处见到了彭真同志。彭真热情接待这些秘密战线上的同志，他说：“党中央很重视你们，现在红军干部不了解白区，而白区干部又不懂打仗，你们有在白区做兵运工作的经验，这一点很宝贵。”

不久，中央军委副主席周恩来接见东北特委的同志们，周恩来再一次强调：“你们是做白区工作的军事干部，是党的宝贵财富。现在全面抗战已经开始，党派你们这些骨干到华北五省去发动群众，组织队伍抵抗日军。”周恩来和蔼可亲的形象深深印在刘居英的心中。

刘居英被分配到山东工作，彭真让他带三个红军干部和一部电台，又交给他500元农民银行的票子，叮嘱他一定要把人钱物安全带到。刘居英四人计划经陇海线绕道徐州，再北上济南找地下党的山东省委。此时，日军已在黄河以北集结，沿途布满国民党军队，盘查甚严，幸好出发前，彭真给刘居英一张18　集团军的公干护照，那上面有朱德总司令的大印，这才屡屡化险为夷。找到山东省委，省委书记黎玉又派刘居英执行党中央交代的特殊任务：急赴南京，找八路军办事处取电报密码。一路艰险自不必说，刘居英在南京见过秦邦宪后，由李克农向他面授密码本的使用方法，刘居英快速记牢，正欲离开，发现特务在门口盯梢，李克农巧施小计，把刘居英安全送过长江。

1937年10月，山东省委任命刘居英为鲁中特派员，到莱芜、沂水一带发动群众。每天晚上，他要披星戴月，爬山越岭，到各个村庄里宣传抗日，成立农民抗日游击小组。没有枪，就发动农民去偷地主家的枪。年底，山东省委发动了“徂徕山起义”，刘居英任三中队指导员。头一天晚上，他带领80多人的起义队伍开进一个叫田家林的穷山村，老乡们以为土匪来了，都逃进山里。刘居英领着战士们露宿村头的场院，八路军的军纪严如铁，大家身上盖着茅草，熬过那个饥寒交迫的冬夜。1938年，当八路军115师进入山东的时候，山东的地方抗日武装已经发展到几万人。

1938年5月，山东纵队4支队团政委刘居英被调往山东分局任社会部部长。

1939年秋，山东湖西地区发生了“肃托”冤案。8月间，苏鲁豫支队四大队政委王凤鸣伙同湖区地委组织部长王须仁用“逼供信”的手段把当地数百名党员干部打成“托洛茨基