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，一条街，又一条街，又一条街。走了不知有多久，一直走到城外郊野的蔡河边，全身最后一丝气力都走尽后，他跪倒在河岸边青草丛里。

这时天色已经昏暗，半天黑云，透出一缕血一般的余辉。四周早已没了人影，整个世间似乎都已死寂。他再忍不住，一头埋进草丛，叫了声“十七娘”，号啕痛哭起来。

他已经许多年没有哭过，喉咙早已哽涩，哭声像是砾石一般，硬生生挣破喉管，和血带泪地冲了出来。虽然自小便身世艰难，但他从来没觉得命这么苦过。好事从来难得轮到他，就算轮到，也要七折八拐，受许多磋磨。这回好不容易抓住一点好，不等你安稳，便连皮带肉全都夺走，将你打回原先那根孤零零的苦竹竿儿，风一吹就折。

第三章　绮梦、夜探

必利决断，不失其时也。

——《武经总要》

洪山原是农家子弟，家里世代为农，却没有田产，常年佃人的田种，比耕牛还辛苦，却一辈子挣不出头。他不愿像父祖一般苦熬，想读书改了这埋头弯腰的田土命，就跟着乡里一个老书生断续学了几年，认得了上千字，那老书生却贫病而亡。他再没有力量去别处求学，便跟着乡里几个青年，一起去应天府谋营生。到了才知道，自己诸样技艺都不会，只能做些最粗重的活儿，而且还得尽力去争抢。立足都难，更不必说出头。

在乡里，虽有上等富户，也不过住得宽些，穿得好些，肉吃得多些，瞧着最多是眼馋心恨。城市中则全不一样，各色富贵奢侈，想都想不到，看都看不过来，每天瞧得人眼晕心狂，没一刻安宁。

同去的那几个认得了当地泼皮，跟着去做些不要本钱的勾当，并拽他一起去。他却自幼受父母训诫，要本分为人，不愿做欺心的事。可瞧着那几个人得了钱，又换新衣裳，又去酒楼逍遥，甚而招了妓女玩乐。他本已心浮气躁，这时就更难把持，就跟着去了。做过几回，才知道尽是偷抢拐骗的勾当，分了钱，用着都难心安。那些泼皮却说，上了道，便要走到头，不许他生退心。他知道那些泼皮下手不会留情，又悔又怕，夜里瞅了个空，偷偷溜走了。家没脸回，应天府又不能留，他一直听人说东京汴梁如何繁华富盛，便搭了条船，来到汴京。

到了一瞧，汴京果然远强过应天府，可谋生也只有更难。他到处混了一个多月，身上那点钱很快花尽，却始终找不见一个稳靠活路。正在犯愁，却见禁军在城墙上贴出招刺告示。他猛然醒悟，这不正是一条最妥当的出路？如今天下太平，并没有多少战事，白领着钱粮，衣食不愁。在军中若能尽力向上，还能挣个军阶功名出来。

于是，他便欢欢喜喜去投募。他体格气力都有，乡里行保甲法时，还当过保丁，练过弓箭。一去检视，身量、驰跃、瞻视三项都合格，便被选中。额头刺了字，领了招刺利物，一身新军装，一贯赏钱。

到了营中，他才发觉，禁兵们大都凶悍，一看都非良善之辈，不比应天府那些泼皮好多少。他心里暗暗害怕，处处小心避让。过了几天，发觉程得助和他一样，也是本分老实人，两人自然而然结成了好友。一个受了欺辱，另一个即便帮不上，至少也有个诉苦的人。两人互扶互助十来年，早已亲如骨肉。

他自己也没有料到，竟和程得助的妻子董十七娘有了私情。

自从那次去了程得助家后，只要董氏备办了好菜，程得助总要拽着他一起回家去吃几杯酒。起先洪山没有丝毫非分之想，只觉着那真是自己的家一般。十七娘也满口“大哥、大哥”地敬重他，丝毫没有见外，就如亲弟妹一般。可是，时日久了，他心里渐渐不自在起来。

离开乡里时，他十八岁，已经到了婚配年纪，可家里连备一匹好绢都难，更何况其余聘礼。因此始终没寻到愿意将女儿许给他的人家。在应天府和汴京晃荡时，连睡觉的铺都找不见安稳地方，就更莫说婚娶了。进了禁军，头几年，只是个长行，样貌又平常，又不会说话，汴京的人家户一个比一个能挑，几十万常驻京城的禁军，尽着他们选，哪里能瞅上他？

在营里，由于从没去过边庭，没有战功可立，他又不会巴附将校，只能和程得助一起，凭着勤恳本分，三年一升补，一级一级，慢慢累资迁转。好不容易升到军头，也已经二十七八了。这时，才有媒人来跟他打问婚事。他试着相看了几家，都是样貌丑笨的老大姑娘，实在看不过眼。他求媒人帮着寻个年轻些、样貌莫太丑陋唬人的，媒人倒是又帮他寻了两家，可那两家却嫌他黑笨，没等见到女儿，就先被父母一口拒了。