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最后才换一身干净衣服出门，其时已是日落黄昏了。

※ ※ ※望海阁也不知来过多少遍，如说有异样的感觉，不过兴奋喜悦。唯独这一次心里很不得劲，默念着“近乡情更怯”那句唐诗，连举手叩门都有些不敢了。

“三爷！”

这发自身后的突如其来一喊，惊得洪钧一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手里托着一大包切面，又惊又喜地望着他。

“我刚到。”洪钧尽力保持从容的神态，“一家都好吧？”

“好什么？”阿翠的脸色立刻变得阴郁了，一言不发地推开了虚掩的大门，侧身站在一边，让洪钧先走。

“我来关门。”他说。

意思是让阿翠先去通报；她就站在院子里大喊一声：“三爷来了！”

于是楼上楼下都有了响动。首先出现的是小王妈，苍茫的暮蔼中，看不清她的脸色，洪钧只觉得她的背有些驼了。

“三爷！”她问，“什么时候到的？”

“今天下午。”

“行李呢？”

“在客栈里—　”

刚说得一句，只见蔼如从楼梯上走下来。洪钧目迎继以趋接，还未走到她身边，蔼如已站住脚，两泪交流了！

洪钧从未见她哭过。因此，除了怜痛以外，还有种无名的惊惶；相对而立，手足无措。

“上楼吧！”小王妈说：“三爷刚到，别惹得他也伤心。”

蔼如点点头，用手背抹去眼泪，看了洪钧一眼，首先登楼。

等洪钧跟着到了楼上，蔼如的第一句话是：“我的信接到了没有？”

“接到了。就是接到了你的信，我才赶来的。”洪钧问道：“怎么样，有消息没有？”

他问的是潘司事的消息。蔼如望着他发了一会愣才答：“我的第二封信你没有接到？”说着，又掉下眼泪来。

洪钧恍然大悟，另有一封他还不曾接到的信，是报潘司事的噩耗。感念旧交，亦伤自己的命途多舛，刚有个可资倚恃的好朋友，谁知镜花水月，转眼成空，因而也就忍不住热泪夺眶而出了。

就这样“流泪眼观流泪眼”，一楼沉寂。彼此都觉得有相拥痛哭的需要，但却都钉在那里未动。好久，洪钧才长长地嘘口气：“唉！真是万想不到的事。”他强自振作着问：“你母亲还好吧？”

“她老人家再有个三长两短，我可真是不能活了。三爷，”蔼如喘着气说，“我从来没有这样累过！真是心力交瘁。”

“换了谁都受不了！”洪钧扶着她的手说，“你坐下来，息一息。”

“这会儿好多了。”

蔼如伸一伸腰，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶水点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。

潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害已经证实，尸首已在海阳与即墨之间的金家口地方发现—　潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱阳一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱阳，取捷径沿黄海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批枪炮来华，定在峻山海口交货。潘司事欲速则不达，恰好碰上。

“潘二爷倒霉，赔上一条性命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货色不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤地说：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法办他。你想想，这哪里还有老百姓过的日子？”

洪钧唯有停杯叹息，勉强吃完这顿食不下咽的晚饭，起身说道：“我看看你母亲去。”

“今天晚了，明天再去吧。”蔼如问说：“你的行李在哪家客栈？我叫人去取。”

“也没有什么行李。”洪钧心里有许多说不出来的顾忌，觉得一动不如一静，假造一个借口说：“我约了朋友在客栈相会，暂时还不能搬来。”

“那么今天呢？”蔼如问说，“你还得回客栈？”

“不！今天只怕要谈个通宵了。”

说着，洪钧离开饭桌，直向蔼如的画室走了去。这天是八月十三，月色已经很好了，清辉流泻，室内虽未点灯，亦能看得很清楚。画桌上堆着什物，椅子上没有坐垫，地上堆着些箱笼，完全失去了洪钧所熟悉的那种雅清恬适的气氛。

“这一阵子乱糟糟地，也懒得收拾。”