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『你唱一段什么？』

『胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。』

『唷！』胡雪岩笑道，『看样子老九肚里的货色还不少。』

『不错！』古应春说，『女大十八变，论色，现在还看不出，论艺，将来一定行。』

『谢谢你。姐夫！』虹影楼老九嫣然一笑，现在两个酒窝，显得很甜。

『论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。』

『全靠胡老爷捧场。』虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？

『你问这话做啥？』古应春笑道∶『是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？』

『狗嘴里长不出象牙！』虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，『我跟你说！』

说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道∶『有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。』

虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了起来。

一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声∶『对不起！

回头请过来会。『起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。

尤五大为不满，『凳子都没有坐热，就要转局。』他说，『这种花酒吃得真没有味道！』

这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。

『我不怪你，你还怪我！』古应春也有些光火。

『好了，好了！』怡情老二开口相劝，『都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。』一面说，一面将尤五拉了一把。

这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，『都怪我！』他举杯向古、尤二人说道，『罚我一杯。』

这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道∶『到你那里去吧！』

『这，怎么好意思！』怡情老二为了『小姐妹』的义气，面有难色。

『这里很好！』胡雪岩故意说道∶『老七，请你拿块热手巾给我。』

等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个福气的，做着这一号好客人。

这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句∶『包在我身上。』

『听见没有？』尤五笑道，『包在老二身上。』

胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，『走吧！』

这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

『这位刘老兄倒是难得的人才。』他说∶『能不能叫他到上海来？』

『当然可以。』胡雪岩问∶『莫非你有用他之处？』

『对！这个人是「篦片」的好材料。』古应春说，『十里夷场，光怪陆

离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。『

这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

『老古，』他说，『我看我那票丝，还是趁早脱手的好。』

『怎么？