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楔子

「待会儿拜见九千岁的时候，记住机灵点儿！」礼部侍郎候补陈涌转头对自己十六岁的儿子教训道。

陈涌千托万托才托得一次面见九千岁的机会，却带上这个不懂官场礼数的书生，原因不过是知道九千岁喜好文墨，打算投其所好罢了。

然而，陈棋瑜纵是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，也不可能不知道当今九千岁。

这不前几天，长公主的车架与九千岁家管事的车架当道撞上，两方都不依不饶，公主金枝玉叶，也不好出面，因此随行的奶娘便出了马车指责对方罔顾伦常，怎知她当街就被车夫用鞭子抽成残废。

长公主气极，亲自上九千岁府上理论。九千岁命管事磕头道歉，又将那车夫杀了。长公主便罢休了，然而九千岁却不罢休，不出三天，驸马就因贪污入罪，现在蹲在监牢，等待秋後处决。

陈棋瑜闻说此人心狠手辣，而且喜好酷刑，驸马大概等不到秋後就在狱中被折磨至死了。

陈涌撞了陈棋瑜一下，骂道：「发什麽呆呢？」

陈棋瑜心想：自己在花厅都等了差不多半个时辰了，不发呆还能干什麽？

这时听的一阵脚步声，陈涌顿时就跳了起身，又拉著陈棋瑜站起来，不知第几边嘱咐他：你待会儿记得机灵点，爹能否当上礼部侍郎，就全靠你了！」

陈棋瑜只把头垂得低低的，不敢直视贵人。而陈涌则已拜倒道：「礼部侍郎候补陈涌拜见千岁爷。」

陈棋瑜这才记起，满朝官员无论几品，见了千岁爷，也通通要跪拜，於是他也跟著拜倒。俯头看著，地上那双黑色的官靴，陈棋瑜不觉心中颤颤然。

「这个就是你的儿子？听说是个才子。」

九千岁的声音让陈棋瑜大出意料。他以为宦官的声音都是尖细刺耳的，但九千岁的声音却很是清越柔和，听起来甚是和蔼可亲的样子。

「犬子不才，虚担了个江南第一才子的名头。」陈涌说道。

「今年春闱可有参与啊？」九千岁又问道，语气甚是殷切，让陈棋瑜听著觉得非常舒服，差点真以为九千岁是个慈善的长辈。

陈涌说道：「托九千岁的福，犬子会试会元。」

「噢，那倒是不简单。快要殿试了吧？」九千岁好声问道。

「托九千岁的福。」

「嗯，你们这些正经人家出身的，都巴著去科举呢。想当初我呀，连科举的资格也没有。」九千岁的语气仍还是柔和的，却让陈涌的背脊浮起了一层冷汗，身体也有点打颤起来。

九千岁又悠悠道：「唉，其实这科举录人真好吗？难道写得几篇好文章就能当好官了，嗯？」

「自……自然不……不是……」陈涌连话也开始结巴起来。

九千岁又说：「想那长公主的驸马爷，不也是连中三元出来的状元，不也是个贪污腐败的畜生！」

「是、是，千岁说得极是！」陈涌道。

九千岁继续说道：「午门边上掉脑袋的状元也不是一个两个的了，你若真为你儿子好，还是多考量才是。」

陈涌已经想不出话应对了，满头大汗地不住磕头。

九千岁说：我又不要你去死，你磕头干什麽？」

陈涌已经失了方寸。

「唉，我也要休息了，你们回去吧。」九千岁懒洋洋地说了这麽一句。

陈棋瑜看著九千岁的官靴移动，见著九千岁一步一步地走掉。

陈棋瑜连九千岁的脸也没见著，但却已被判了死刑。

回到家中後，陈涌越发不安，得罪九千岁的後果是他所无法承受的，於是乎，他便托起了九千岁其中一个义子来。之所以说是『其中一个』，是因为九千岁虽然膝下无儿，但『义子』却多不胜数，年龄从二十岁到八十岁不等。

凡是能攀上九千岁，当他的儿子的，都已飞黄腾达，前程无忧。

陈涌带著大礼去见那其中一个义子——工部尚书秦鸣曜。秦鸣曜听了前因後果，便神色凝重地说：「这些礼你还是自己带回去吧。」

陈涌一听这口气便知不妙，忙跪倒在地，哭道：「大人一定要救小的一命啊！」

「究竟是谁跟你说义父喜好文墨的？那人定是害你的！你是刚来京城不错，但也不该如此分不清状况！历年死在义父手上的状元探花榜眼还少吗？」

陈涌心顿时凉了一截。

秦鸣曜又说：「宦官不得读书……你又可知道？」