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的大厅，双方分宾主落座，谈及正事之前，奕訢照例是要和对方寒暄几句：“本王看过特使出发之前通过两江总督上呈的公文，特使是从贵国本土而来的？”

“是的，殿下，鄙人是从大英帝国本土而来。”

“路上走了很久吧？”

“大约4个月的时间。”

“那可真的是很远的路途了。特使先生远道而来，辛苦了。”

“多谢殿下的关心，我想，只要鄙人这一次的劳动能够达成让英、中两国能够在一个更加平等的基础上展开对话，我想，我个人再多一点辛苦，也是很愿意承受的。”

奕訢楞了一下，没有想到英国特使词锋如此锋利一般的，竟是无以为继！还是坐在一边的李棠阶立刻接上了话头：“特使先生这样的话请恕老夫不能苟同！我大清天朝从来便是宗主之国，便如同高宗纯皇帝当年，贵国公使先生来天朝觐见我国皇帝陛下，也从来没有提及什么‘平等’，真不知道今日贵使这番话，是为何解？”

伯明翰微笑着听麦华陀把话解说了一遍，完全不动声色的点点头：“先生，您说得这件往事，我也很清楚的知道。当年的时候，我国公使马嘎尔尼先生来到贵国，只是为了增进两国贸易往来，互通有无。并非是以附庸之身向宗主国朝觐。所以我才会说，这一次是希望能够在一个更加平等的基础上，增进贵、我两国的友谊。”

奕訢看场面有点发僵，当下微笑摆手：“特使先生，此次从香港出发，沿途北上，我大清朝的风土人情，可还看得吗？”

“非常的优美。”伯明翰真心的赞美了一句：“贵国的风貌实在是令人折服。虽然我们的语言不通，却不会成为很大的障碍，贵国人的脸上似乎总是带着微笑和热忱，当然，如果这份微笑和热忱是面对着我们这些来自外国的客人而发出的，那就更加的让人觉得愉悦了。”

“就正如特使先生所说的，这大约是语言不通造成的障碍吧？”

“但愿如殿下所说。”

闲谈了几句，奕訢双手抱拳，向空中虚虚一拱手：“我天朝皇帝陛下高屋建瓴，庙谟独运，于上一年贵国公使文翰勋爵阁下提出之广东府城入城之事，圣心挂念，特命我朝礼部尚书领衔，会同户部侍郎曾国藩大人，都察院御史沈淮大人赴江宁与文翰先生会商此事，并就英使进入我天朝首都朝见我国皇帝陛下之事展开磋商，文翰勋爵以事关重大，其人不能决为由，将此事迁延至今。我皇上有爱民之意，亲亲至德。恐贵国公使远路奔波，舟车劳顿，特准将今次会商之地改为在天津举行。”

说到这里，他停顿了一下待到麦华陀把自己的一番话转述给伯明翰，这才继续说道：“本王此次来，身兼皇命，为增进两国友好，与贵特使商讨入城一事。只是不知道，特使先生贵我双方始终不能达成一致的礼法一节，可有什么主张吗？”

“殿下，首先，请允许鄙人向贵国皇帝陛下的宽广胸怀表示诚挚的敬意。”伯明翰站了起来，深深的点点头，随即坐下，继续说道：“贵国皇帝陛下允许我大英臣民进入贵国的首都，这是可以在贵我两国交往中留下浓重一笔的事迹，我个人对于贵国皇帝陛下的这种决定非常之欣赏。”

“……关于亲王殿下提出的问题，我国首相阁下提出的建议是，希望能够免除我国使节的跪拜之礼，改为用五鞠躬的礼节，向大清国皇帝陛下表示我们的敬意。”

话题刚刚展开，就遇到了困难。英人拒绝在觐见大清皇帝陛下的时候行跪拜礼，而这，偏偏是中方强烈要求的：“特使先生，贵国这等不考虑两国交往中的特定情况，完全一意孤行的做法，我很失望，也很不满。”

双方的立场都很坚定，中方可以答应一切条件，只要行跪拜礼；英方的意见同样的泾渭分明，也可以答应一切条件，只要不跪拜。

奕訢和桂良交换了一个眼色，两个人都看出了对方的无奈。这也没有办法。好在会商之前就已经料敌机先，更清楚这样的会商不会是一时之间就能够有成议的，领先张身：“特使先生是第一次到我天朝来，本王酌备酒席，我们饮宴之后，再细细磋商吧。”

伯明翰也不客气——到了这里，中方公使尽地主之谊也是题中之意——菜肴摆下，众人分宾主落座。每端上来一道，奕訢都要做详细的介绍：“这是燕窝福在跟前金银鸭子，是用最上等的官燕，配以北京顺义出产的鸭子制成，至于为什么还有金银二字，很遗憾，本王也不知道。”

伯明翰难得真心的一笑，对这个年轻却英俊的亲王殿下凭空多了几分好