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“总写香菱根基，原与正十二钗无异。”这是全书出场的第一个女子。然而还不等说一句话，已经被拐子拐跑了。她的悲剧命运由此开端。再出场时，已是第四回《薄命女偏逢薄命郎·葫芦僧判断葫芦案》，小小一段文字，交代了一个红楼前传，写活了一个娇婉可怜的薄命司女儿。与其他小说不同的是，这个前传跟正文是发生关系的。甄英莲被薛蟠强买为婢，并跟随薛家进京，以“香菱”的身份卷土重来。她在贾府里的第一次出场，是借由送宫花的周瑞媳妇之眼之口来交代的：周瑞家的拿了匣子，走出房门，见金钏仍在那里晒日阳儿。周瑞家的因问他道：“那香菱小丫头子，可就是常说临上京时买的，为他打人命官司的那个小丫头子么？”金钏道：“可不就是。”正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏笑道：“倒好个模样儿，竟有些象咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。”金钏笑道：“我也是这们说呢。”周瑞家的又问香菱：“你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？”香菱听问，都摇头说：“不记得了。”周瑞家的和金钏听了，倒反为叹息伤感一回。三言两语，侧面写了香菱的人物可爱，命运堪怜，却并不加一句点评，只是说她长得像“东府里蓉大奶奶”，也就是秦可卿，全书最风流夭巧的一个可人儿。可叹的是，出身于养生堂，与贾珍、贾蓉父子共枕的秦可卿因是贾家正室，遂也“飞上枝头变凤凰”，忝列了十二钗正册之末；而香菱尽管出身比她高贵，品格比她端庄，容貌与她不相上下，却因为命运坎坷，生不逢时，再要强也是“拔毛的凤凰不如鸡”，只能做得十二钗副册之首。那么十二钗正册之首是谁呢？宝钗、黛玉。第五回贾宝玉梦游太虚境，曾见一位仙姑，“其鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉”，乳名兼美，小字可卿。明白写出秦可卿的相貌是兼得宝、黛之美的；而香菱相貌既然与可卿相似，也就可想而知，是既似宝钗之端丽，又有黛玉之清秀的。所以她既做了黛玉的徒弟，又是宝钗的丫环。如果说“袭为钗副，晴为黛影”的话，那么香菱则是兼得二人之美，所以她是十二钗副册之首，而袭人、晴雯则只好做又副册之首。关于香菱的为人，后文曾借着贾琏和凤姐的对话再一次侧面描述——贾琏笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生的好齐整模样。我疑惑咱家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名唤香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”凤姐道：“嗳！往苏杭走了一趟回来，也该见些世面了，还是这样眼馋肚饱的。你要爱他，不值什么，我去拿平儿换了他来如何？那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾。过了没半月，也看的马棚风一般了，我倒心里可惜了的。”至此，香菱的相貌、品格、经历，已然跃于纸上，栩栩如生。只是一个买来的丫头，连姓名、来历都不自知，却能得到阖府上至贾琏、王熙凤这样的当家人，下至周瑞家的、金钏这样的王夫人亲随的交口称赞，更可见香菱之尊贵端雅。而脂砚斋也特地在此批注：“何曾不是主子姑娘？盖卿不知来历也，作者必用阿凤一赞，方知莲卿尊重不虚。”再次点明香菱身份之尊，品格之重。值得一提的是，前者周瑞家的见香菱时，她还只是个“才留了头的小女孩儿”，犹在薛姨妈处听差使唤；待到凤姐与贾琏谈论香菱时，她已经“开了脸”，与薛蟠“作了妾”。这种由婢而妾的身份转换，借由熙凤的几句话交代出来，实谓省笔至极。香菱正面出场的重头戏码，直到第四十八回《滥情人情误思游艺·慕雅女雅集苦吟诗》，她进了大观园后才大书特书，令她拜了黛玉为师，学习诗词之道，更借宝玉之口一言定评：“这正是‘地灵人杰’，老天生人再不虚赋情性的。我们成日叹说可惜他这么个人竟俗了，谁知到底有今日。可见天地至公。”金陵十二钗都是要借由宝玉这位“情不情”来评度表现的，而宝玉给予香菱的评价无疑是很高的。至此，香菱已经完全满足了“薄命女儿”、“入住大观园”、“在玉兄处挂了号”这样三大条件，名副其实地列入《金陵十二钗》，且真正当得起副册第一。因而，脂砚斋在这里也有大段双行夹批：“细想香菱之为人也，根基不让迎、探，容貌不让凤、秦，端雅不让纨、钗，风