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人主动交往，孟桐自然也不好太过亲近，平时的用度都有侍婢通传，对胡氏这个填房，孟桐颇有一种无从入手的无奈。

她曾主动示过几次好，可胡氏的反应始终都是淡淡的，不刻意接近也不刻意疏远，兴许是两个人的性格太过相近的缘故，孟桐对这个大她五岁的后娘留着一份难得的亲切感。

晚饭过后，孟谦没有久留，和胡氏和女儿说了几岁家常便回书房。

孟桐原以为会和以往一般各自回去歇息，没想到胡氏竟主动找她聊天，说起她近日偶得的一些香料，想请孟桐品评一二。孟桐欣然前往，有问必答，与她保持着往日的距离。

“我还未嫁到孟府时，就听闻孟家二娘是品香的高手，来了这么久一直没找到机会向二娘请教。”胡氏轻声细语，不急不缓，言语间带着娴静的笑意。

“母亲谬赞了，桐儿只是略知一二。”孟桐不得不承认胡家的家教确是大周第一，连撒谎都说得如此真诚动听者，一定受过严格的调解。她一路跟随，想看看胡氏究竟会拿出何等香料与她示好。

胡氏的宜兰居布置得非常干净整齐，和孟桐之前布置的没有太大的变动，屋内没有奢华的装饰，清雅之中带着一股浓浓的书墨之气。

孟桐自然识得这墨的香气。这是她亲手制的“桐墨”，专供孟谦使用，他曾以此为礼送至胡家为聘，颇得胡庸纯的喜爱。看来她这位后娘也是爱墨之人。

和书案相对的是一方琴案，上面放着一把木色油亮的七弦琴。孟桐的眼睛微微一闪，胡庸纯对这位庶女果然是疼爱，连这把失传已久的“春籁”都成了她的嫁妆。

胡秀兰似乎没有注意到孟桐的神色陡然黯了下来，兴奋莫名地拿出一个木盒，“二娘，你帮我看看这是何香？”

孟桐上前一看，吃惊不小。毫不起眼的木盒内放着三块形状不同的白色香块，如百药煎而有纹理。

她微微眯了眼，开口道：“龙涎，出大食国，其龙多蟠伏于洋中之大石，卧而吐涎，涎浮水面。人见乌林上异禽翔集，众鱼游泳争噆之，则殳取焉。”

竟然是能与金等价的龙涎香，胡家真下血本，百年世家果然与众不同。

胡秀兰两眼发光，“二娘竟知道此香，我还当母亲是哄我玩的。二娘快与我说说，这香是真是假。”

既然胡秀兰已经抛出橄榄枝，孟桐也没有驳人颜面的道理，“这龙涎本身不香，其气近于臊臭。母亲可闻闻是否。”

胡秀兰将信将疑，取了一块凑到鼻前一闻，脸上立刻纠了起来，“很臭。”

孟桐眸子微沉，话锋一转，又道：“不过这龙涎香被列为禁榷之物，民间不得交易，故而坊间有不少的假龙涎鱼目混珠。”

“竟有此事。不知这真假如何辨析？”

“可烧龙涎，放一杯水在旁边，烟若入水，是真龙涎，假龙涎则烟散。母亲可依此法尝试，十分灵验。”孟桐言罢福了一礼，“母亲慢试，女儿还有事要忙，就不陪母亲了。”

胡秀兰见她要走，央她留下一起验证龙涎真伪，孟桐坚持要走，她也只得作罢。

行出宜兰居，孟桐的笑意凝结在唇边，问道：“沉香，近日胡太师府上可有人来？”

“六郎洗三那日确有人送来贺礼，又到胡氏房中请了安。”

“胡太师这招投石问路，果然是妙啊。”

龙涎如胶，每两与金价等值，船上的商人得一此香就会变成巨富，可谓是人人眼馋，爱香之人以得龙涎为好，价位之高委实让人望而却步。胡庸纯派人送来龙涎，一来是试她的品行，二者试她的才学。

排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。白色的龙涎香品质最好，身价最高，要经过百年以上海水浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的上品。只浸泡了十年来的褐色龙涎香价值最低。

胡秀兰的龙涎色白，当为上品。而她对此似乎一无所知，孟桐若是哄骗胡氏，把她的龙涎据为己有，便是贪财好利无行无德之辈。胡氏想与她交好，日后只需施以银两珍奇笼络即可，不必大费周章。

孟桐没有期瞒胡氏，更没有当场验明龙涎的真伪，把悬念留给胡氏慢慢去琢磨，或许胡氏早已知真伪，只是想试试她的才学。

然而，不管是真是假，胡氏都想透露给孟桐一个讯息——她是碰不得。

胡家百年世族，门生遍天下，胡庸纯乃天子之师，孟谦亦是他一手提携，而她不过是一个未出阁的姑娘，