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残年的老人望着她身边过去的宫女，突然莫名地笑起来，此刻她心怀得意，还是追悔当年的失误，或者是心中的恨意至今未消？谁也说不清。也许连她自己也说不清。她笑着笑着，突然一口痰堵在她嗓门眼里，禁不住咳起来，吟儿慌忙替她轻轻拍着后背，李莲英也紧张地走过来。慈禧终于在吟儿捧上的痰盂里吐了一口痰，过了好一会儿才缓过劲儿。她让李莲英将她扶起，用被子垫在腰下。她摆摆手，说没事了，让李莲英出去，她想和吟儿单独在一起。

“真不行了。”李莲英一走，慈禧一边喘气一边对吟儿说，“我知道，我可没几天儿了……”

“不不，不会的，老佛爷万寿无疆！”吟儿慌忙打断她。在这之前，她巴不得她早早死掉，可当她站在她面前，眼瞅着她痛苦的病状，心突然软下来。

“人人都求长生不老，真活到那个份儿上的，没见过一个。”她苦涩地摇摇头：“七十三了，到了‘坎儿’了。”老太太一向有这种本事，只要你跟她在一起，她一开口，就能抓住你的心。其实她不光是口才好，能摸透别人心事。另外，处在她高高在上的地位，她敢说真话，敢说别人想说而不敢说的话，因此同样的话儿从她嘴里说出，份量自然就不同了。

“过了这个‘坎儿’，您还得活二十多年呢！”她望着老人。不由自主地安慰着对方。

“你怎么知道？”要在平时，对这明知是哄她的好话她不会搭理，可眼下她还是忍不住要问个明白。

“奴婢给老佛爷踢键儿呀，记得我踢了九十七下。您不是说过，那就是九十七岁。”她想起当时的老佛爷，那硬朗的身子，哪像上了六十的人。

慈禧眨已着一双老眼，混浊的目光落在吟儿那张憔悴的脸上，半天不说话。她追忆起那个深秋的下午，吟儿在体和殿与许多人在一块踢键子，当时她才十六岁，那会儿她是多么年轻啊。

“那是多会儿的事了？”

“那会儿奴婢刚进宫，有十多年了。”

“可不，整十二年了。”老人垂危于病中，仍然有着惊人的记忆力，“你这会儿还踢毽子吗？”

“早不踢了。”

她苦笑笑。她本想说她也老了，话碰在嘴边，没敢说。人往往不觉得自己老，总是在发现别人老了的时候，才会不经意地想起自己也老了。想起她刚进宫时，身在苦中不知苦的滋味，想起秀子姑姑和平儿，一个个死的死了，散的散了，就连当时掌事儿的刘姑姑也离开了这座皇家宫庭。想到这儿，心里涌出一股说不出的感慨。时间一长，什么事都磨平了，什么恩呀怨呀，似乎越来越变得不那么重要了。

慈禧望着吟儿，心里困扰着一个她常常想却总也想不顺畅的问题：人死了到底有没有灵魂？她想起有关鬼魂的说法，想起她儿子同治，想起珍妃，想起许许多多先她而死的人。要说有吧，她从没见过。要说没有吧，好多事儿又没法解释。想来想去她还是想不出所以然来。至少有一条，人死了，哪怕能借着魂灵来人间看看，知道一些事儿，但绝管不了人间的事，想到这儿，她心里实在咽不下这口气。因为她活着，人世间最重要的事都得经她点头，这一死什么也不是了。昨天，她正式下诏，立溥仪为大阿哥，让他接光绪的皇位。她要是走了，光绪绝不会听她的。不不，我绝不能死在他之前！

她沉默许久，突然告诉吟儿，皇上已经恩准她和茶水章一块出宫了，并让她去瀛台看看皇上，当面给皇上谢恩。吟儿跪在那儿，当她明白了对方的意思后一股热流从心里涌起，一直冲上她眼窝和鼻沟，两行热泪夺眶而出。过去，她做梦都盼着这一天。这会儿真的来了，她反倒说不出地惶恐。她似乎已经无法想象，离开了这座皇家大院子，她将怎么活下去。

光绪躺在瀛台寝宫里。这些日子以来，他一直心存侥幸，已望着他能熬得过慈禧。当然，他并不知道，慈禧也是这么想的，绝不能死在他之前，所不同的是有关他的病情每天有人报到慈禧那边，而有关她的病况他几乎毫无所知。

听着秋冬之交湖面上掠过一阵阵呼啸的风声，他心里说不出地伤感，他知道自己剩下的时间不多了，怕是熬不过那生来注定就是他克星的老太后了。皇后、瑾妃和其他宫妃要来看他，被他断然拒绝。在他弥留于人间的最后时刻，他不想见任何人。他想一个人悄悄地面对死亡。

当太监向他禀报说吟儿要来看他，他出人意料地一口答应。他让太监替他换了一套新外套，特意洗了脸，靠在炕榻上眼巴巴地等着吟儿。眼下，她是他唯一愿意见到的人。