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打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。

到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。

〃草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！〃

·奇·传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。

·书·日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。

·网·地点莲华王院后面

时间戌时下刻①

不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。

〃不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。

因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。

〃谁？……好像有人先来了！〃

传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。

〃大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！〃

〃御池和植田良平也来了啊？〃

传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。

〃为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！〃

〃不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。〃

莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。

传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。

几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。

〃喔！〃

先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。

〃很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。〃

良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。

万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。

〃来得太早了！〃

传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。

〃刚才我们在路上看到一家茶店。〃

〃在这样的下雪天，应该已经打烊了。〃

〃敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！〃

〃打酒？〃

〃没错！没喝酒……身体好冷啊！〃

传七郎说完蹲下来烤火。

无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。

大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。

〃二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！〃

于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。

〃啊！任何东西都比不上这酒啊！〃

传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。

一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。

此刻，突然有人叫了一声。

〃唷！武藏吗？〃

〃来了吗？〃

围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。

出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：

〃是我！是我！〃

那黑影子边说边走了过来。

原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。

壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳