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从信封上看不出武藏的落脚处。

但是，无论他人在何方，却未曾忘记履行跟吉冈一门师兄弟的约定。由此可见，他跟吉冈家已陷于无形的交战状态。

所谓比武………就是一决生死………关系着生死存亡，关系着武士的剑和颜面，并非雕虫小技的比赛而已，此乃生死攸关的大事。

然而，吉冈清十郎竟然毫无警觉，直到今天他还是悠哉游哉，四处寻欢作乐。

在京都几个有骨气的弟子当中，有人对清十郎的行为非常不满。

〃教训即将来临，只是迟早的问题。〃

也有人非常气愤。

〃要是拳法老师还在的话就好了。〃

他们义愤填膺，一个修行武者竟敢如此侮辱他们，怎不令他们咬牙切齿。

虽然如此，大家还是一致认为………

无论如何还是先通知吉冈清十郎，立刻把他找回京都来。

这便是植田良平驱马来此的目的。可是，武藏这封重要的书信，清十郎为何把它丢在膝前，只是望着它而不取阅呢？

〃无论如何，请您先过目。〃

良平催促着。

〃嗯……好吧！〃

清十郎终于拿起信。

看信时，他的指头微微颤抖………并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。

武藏的信简单扼要，内容如下：

想来阁下别后无恙。

我依约呈上信函。

想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。

敦请阁下决定地点、日期、时间。

在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。

惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。

月日

新免宫本武藏

〃立刻动身。〃

清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿留在此地。

他急忙叫来客栈老板，结账之后，希望朱实能暂留此地。客栈老板面有难色，却又无法拒绝，只好勉强同意。

在这令人厌恶的夜晚，清十郎一心只想逃离此处。

〃我要向你们借马。〃清十郎对客栈老板道。

匆忙打点之后，跳上马鞍，植田良平尾随在后，二人快马加鞭穿过住吉昏暗的街树，直奔京都方向。

10

〃哦！就是肩膀上坐着猴子，衣着华丽的少年吗？那个少年刚刚才经过这里。〃

〃哪里？在哪里？〃

〃什么？你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？然后，没过桥走到河岸东边的磨刀店，是吗？〃

〃这下子有着落了。〃

〃没错，一定是他。〃

〃快追啊！〃

黄昏时，一群男人站在路旁，睁大眼、骨碌碌地盯着来来往往的人潮，就像海底捞针般，四处搜寻美少年的踪影。

河岸东侧，家家户户已开始放下门帘，这群男人中有一人跑到一家店里，严肃地询问那里的制刀师父，没多久便出来。

〃到天满去，到天满去。〃

他领先跑在前面，其他的人边跑边问：

〃有下落了吗？〃

得知是好消息之后，大伙儿都高声欢呼。

〃这下子他跑不掉了。〃

不用说，这群人就是吉冈的门徒。他们从今天早上以住吉为中心，分头四处找寻从码头带着小猴子来到城里的美少年。

刚才向店里的制刀师父打听的结果，那少年的确是由真言坡走过来的。因为制刀师父说：黄昏时，店里正要点灯，一个弱冠之龄的武士将他肩头的小猴子放在门外，走进店里问道：

〃老板在吗？〃

工人回答：〃老板刚好不在。〃

〃我有一把刀要托你们磨，这是一把无法匹敌的宝刀，老板不在我不放心，所以我想先确定一下，你们店里磨刀装箭的技术如何？可否拿些现成的给我看？〃

第23节：跳入河中逃走

第23节：跳入河中逃走

工人们恭敬地拿出几把磨得不错的刀给他过目，他只瞄了一眼，便说：