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赵匡胤还任命那个夺得箭术和格斗双料冠军的马林为南征宋军的正选先锋将军，领一万禁军先行南下。

赵匡胤对马林是抱有莫大期望的。他曾这么对赵普问道：“你说，朕为何要派马林做先锋？”

赵普回道：“臣以为，南汉兵马虽然较多，但军心不稳、官兵怯战，马林本乃勇猛无比之夫，皇上派他先行，正好可以凭借其勇猛胜南汉官兵的怯懦！”

“不错！”赵匡胤言道，“这就叫以大宋之长克南汉之短！在朕看来，马林虽只有一万人，但十万南汉军也不能挡也！”

赵普笑问道：“既然如此，马林一人便可拿下广州，皇上又何必派潘美和尹崇珂南下？”

赵匡胤“啊”了一声道：“赵普，你这是在明知故问吧？朕此次南征，志在必得！马林虽然勇猛无比，但毕竟没有实战的经验，如果朕只依靠马林一人，倘若马林出师不利，那朕岂不是蹈了北伐的覆辙？此所谓前事不忘后事之师者也！”

赵普不禁笑出了声：“皇上，你真是越来越英明了！”

马林出征前，赵匡胤设宴为其饯行。赵普、赵光义等朝中重臣都被邀来作陪。席间，赵匡胤满怀深情又满怀期待地对马林言道：“爱卿，有句俗话说：万事开头难！朕此次南征之事，究竟能不能一帆风顺，关键就看你这个头开得如何了！”

马林立即道：“皇上，微臣如果开不好这个头，定马革裹尸以还！”

“爱卿言重了！”赵匡胤乐呵呵地道，“不过，爱卿这等大义凛然、视死如归的气魄和精神，朕还是非常欣赏的！”

赵普提醒马林道：“将军，南汉兵马虽弱，但毕竟人数众多，加上南汉山川纵横、地形复杂，将军须倍加小心才是！出师不利事小，但若辜负了皇上的重托和期望可就事大了！”

马林忙着向赵普保证道：“宰相大人之言，末将已谨记！末将决不敢辜负皇上的重托和期望！”

赵匡胤最后提议道：“来，让朕与各位爱卿预祝马将军马到成功！”

马林便精神抖擞地离开汴梁南下了。马林走后，赵匡胤问赵普道：“你对朕说实话：马林此番南下，能否真的马到成功？”

看来，赵匡胤对马林终究是有些不放心的。赵普回道：“禀皇上，马林能否马到成功，臣实不敢肯定，臣敢肯定的是：马林此番南下，必能打几场胜仗！”

“赵普，”赵匡胤马上道，“你这说的不是废话吗？如果马林不能打胜仗，朕又何必派他南下？”

赵普赔笑道：“马林是皇上钦派，所以臣此时此地似乎只能讲些废话……”

赵匡胤听出了赵普的话中好像含有别样的意思，但没有追问，只是定定地遥望着南方，似乎在凝视着马林的一举一动。

马林的行军速度很快。他手下一万禁军全是骑兵，又没有什么粮草的负累，走到哪儿吃到哪儿，吃完以后揣上几天干粮又继续走。

赵匡胤的战略意图是：先把南汉在广西的地盘抢到手，再向东攻占广州北部的城池，然后南下夺取广州、彻底吞没南汉。所以，马林先行南下的目的地便是广西的东北部。

马林本来的想法是：用一个月的时间抵达广西边境，略略休整后便向南汉军盘踞的城市发动进攻。然而，从汴梁到广西确实太遥远了，仅直线距离就差不多有三千里，加上曲里拐弯的路程，又何止四五千里？

故而，尽管马林所率全是骑兵，也很难在一月的时间里走完全程。部队经河南、历湖北，跨入湖南地界时，已是人困马乏。马林不管，依然催促手下道：“打起精神，继续前进！”还鼓励手下道：“只要攻下一个城池，你们就可以为所欲为！”

在马林的催促和鼓励下，一万宋军开始玩命了：只要胯下的战马还能够跑动，就不停歇地向前赶路。尽管如此，待一万宋军赶到广西东北边境时，也整整花去了三十五天的时间，还有数百名士兵掉了队。

马林命令部下开进一个小镇原地休整。他自己则不顾疲劳忙着去侦察敌情。据侦察得知，南汉在广西境内的三个主要城池中，贺州（今广西贺县，距广东西境一百多里）驻军最多，有近二万人，昭州（今广西平乐，位于贺县西部偏北二百多里处）次之，有万余南汉军，桂州（今广西桂林，位于平乐北部偏西二百多里处）城内南汉军最少，只有七八千人。

按常理，马林应该率军先去攻打桂州，一则因为桂州城内敌军少，二则因为当时宋军距桂州城最近。

然而，马林却做出了一个令手下大感