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瓦团花库缎驼毛长袍，罩一件麂皮军机坎，因为清闲，加之又会保养，他的气色很好，与仅大三岁的同乡好友相比，宛若有两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜，周寿昌还有许多话要说，见曾国藩入城来气宇凝重，沉默不言，也不便开口。

轿车经过天桥，来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙，板章巷口有一个临时搭起的木棚子，棚子里的灶台上有一口龙头大锅在冒着热气，棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬，这群乞丐无一人有件完整的衣裤，好些人的上身挂着松柏树枝，企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢，抖抖颤颤地。围在锅边的在吵吵闹闹，老远便把手中的破碗递过去。后边的乱七八糟地排着长队，破碗烂钵不是拿在手上，而是覆扣在头顶。曾国藩心中恻然，不忍看下去，将脸掉向左边轿窗。这时，一辆围着红障呢的大鞍车飞也似的从窗边闪过，一阵尘土飞扬，老远地，还听得见马脖子上的银铃响声。

“应甫，你看清了吗，刚才过去的是哪个衙门里的堂官？”曾国藩皱着眉头问。

“不是堂官，是近日一个跑红的优童。”周寿昌淡淡一笑。

“优童？”曾国藩惊讶不已，“一个优童敢坐红障呢大鞍车？”

“涤翁，你这是二十年前的老皇历了。”周寿昌笑起来，“现在京师最看重的就是优童，比我们这些翰林学士的身价都高。达官贵人、豪门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼，一桌酒花二三百两银子，这种事在京师不算新闻。优童之居，拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目，锦幕纱橱，琼筵玉几，结翠凝珠，如临春阁，如结绮楼，神仙见了都要吃惊。”

“京师风气，竟然败坏到了这等地步！”曾国藩很愤慨。

轿车进入拉冰胡同，一座大官府第门前车马堵塞，贺客络绎，鞭炮声不断。曾国藩依稀记得，这是前工部尚书寿元的家。

“寿元还健在吗？他家今天是祝寿还是娶媳妇？”曾国藩小声地问周寿昌。

“寿元活得很硬朗。他家今天的喜庆我知道，不是祝寿，也非娶亲。”周寿昌是个几十年的京师通，他什么都知道。

“那又是干什么？”

“这件喜事，你是无论如何都想不到的。寿元已蒙喇嘛高僧开恩，答应在他死后，把他的额骨琢为念珠。”周寿昌神秘地笑了笑。

“什么？”曾国藩惊得几乎要从轿车里站起来。他好歹也在京师呆过十三四年，过去从未听过有这等怪事。

“涤翁，你刚进京，还不清楚，这些年京师的怪事多得出奇。好比这件事，我怎么也不能理解。信喇嘛教的人都说，若死后额骨琢成念珠，为高僧佩戴，其魂便长依佛门。高僧从不答应世人的要求，一旦答应，求者就好比乍膺九锡，人人祝贺。寿元因做过尚书，又加之对喇嘛礼之甚恭，才能得此殊荣。”

“京中的大官们怎么都这样糊涂了？”

“涤翁，我念几首《一剪梅》给你听听，据说是个江南才子写的，专为中外大官们画像。”

周寿昌摇头晃脑地吟了起来——

仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰。莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。

大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。万般人事要朦胧，驳也毋庸，议也毋庸。

八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。大家襄赞要和衷，好也弥缝，歹也弥缝。

无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。流芳身后更无穷，不谥文忠，便谥文恭。

车轮在泥土路上碾过，留下两行浅浅深深的辙印，将绿呢轿车拉向前进，京师惯常的臭气臊气一阵阵袭来。曾国藩只觉得胸中作呕，头脑发胀，进京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自问：辛辛苦苦与长毛、捻军搏斗了十七年，难道保下来的竟是这样一座江河日下的京城？这样一批庸碌荒唐的官吏？

穿过繁华而杂乱的大街小巷，曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡同贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨：“赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。”

这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复复地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。

自从道光二十年散