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“洋人的轮船枪炮的确比我们厉害，这是事实，我们要向洋人学习。你提出办学校，这是个好主意。我们今后还要派出更多的人到外国去学习，学成后归国，把我们自己的国家也慢慢建设得富强起来。容先生，听说你就是从小出的洋？你在外国住了多少年？”

“我七岁时便在澳门跟随英国传教士古特拉富夫人读书，十九岁时到美国，在耶鲁大学学习，在美国住了八年。”容闳答。

“你是个人才。”曾国藩的脸上开始露出笑容，“国家正需要你这样的人才。你愿意在我手下当一名将官吗？”

“在大人麾下当个军官，当然是很荣耀的。”容闳起身，笔挺笔挺地站着。“不过，我从未经过军旅之事，也没学过军事学，不能胜任。”

曾国藩对容闳刚才这个举动甚为满意，湘军中没有这样素质的将领。“我看你的长相必定是个良好将材，因为你的目光威凌，一望便知是个有胆有识之人，一定能发号施令，驾驭士卒。不过，既然你不乐意，我也不勉强。你今年多大了，授室了吗？”

“我今年三十四岁，已娶妻生子。”容闳答。

“你愿意在我的幕府里做点别的事吗？”曾国藩的语气不知不觉地和蔼多了。

“这要看总督大人安排我什么样的差事。”

凡到总督衙门里来的人，无论才高才低，莫不卑词谦容，像容闳这样讨价还价的还没有过。曾国藩反倒喜欢他这种不曲意逢迎的性格，心想这大概是洋人教育的结果。一时想不出适当的差事，于是转而问：“容先生，依你之见，今日欲为中国谋最有益最重要的事情，当从何着手？”

“总督大人，你提的问题是一个很大的问题，我尚未很好考虑。”容闳重新坐下，思考片刻，说，“当今最重要最有益的事，我想莫过于仿照洋人的办法建一个机器厂。”

“我看最好建一个机器母厂。”杨国栋插话，“由这个母厂再制造各种各样的机器，然后用这些机器去造枪炮子弹、战船战车。”

“对，这位老爷说得对！”容闳高兴地说，“我的想法正是这样，犹如母鸡生蛋似的，有了这样一个母机厂，过了十年八年，中国就可在全国各地建造许许多多的工厂。如此，中国就会跟外国一样地强大了。”

“容先生，你的建议很好！你就住我这儿，不要再做茶叶生意了，和壬叔、雪村、若汀等人细细地筹办此事。大致规划一下，建造一个这样的机器厂，要买些什么样的机器，需要多少银子。商量好了，我请你再到美国、英国去辛苦一趟，带着银票去，把母机买回来。”曾国藩替容闳想到了一个差事。

曾国藩的这番话简直使容闳震惊！今天是他归国七年来最兴奋的一天。他似乎觉得，多少年来在异国他乡所设想的富国强兵的计划，正在迈开最关键的第一步。

三你还记得初次见我的情景吗

几天后，兵部火票递来一份明发上谕：“浙江按察使着李元度补授。”曾国藩接到这份上谕后甚是恼火。

原来，李元度祁门请罪不赦之后，一气之下，从粮台索回欠饷，将平江勇解散，径直回湖南去了。不久，圣旨下达，李元度被革去徽宁池太广道员职。曾国藩期望李闭门思过一段时期后再来找他。谁知李元度却又跟王有龄联系上了，募集八千人，号称“安越军”，浩浩荡荡地由湖南开拔，经江西进浙江，沿途又在义宁、奉新、瑞州一带打了几场胜仗。江西巡抚毓科向皇上请功，皇上赏他布政使衔。进入浙江后，王有龄为长期留住这支军队，又竭力向皇上保荐，于是有了这道上谕。李元度不服管束，不讲交情，三番两次明目张胆地背叛湘军，投入一贯对湘军怀着敌意的何桂清集团，这种以中行待老友，以智伯待怨仇的行为，使曾国藩由恼而怒，由怒而恨，过去患难与共多年的友谊已不复存在了，结儿女亲家的答谢诺言也不必兑现了，这两三年逐渐压抑下去的偏激性情又乘隙而生。他不要幕僚代笔，亲拟一份奏章，给李元度列举三条罪状：一为革职后不静候审讯，擅自回籍；二为义宁、奉新、瑞州无贼情，亦无接仗，系冒禀邀功；三为赴浙途中节节逗留，贻误战机。并承认自己用人不明，保举有误，请皇上将李元度交部严处，永不录用。

曾国藩由此想起李鸿章为李元度说情之事。为失地将领说情固然不对，但李鸿章离开祁门一年多来，袁甲三、胜保、德兴阿、王有龄等人多次邀请他，许以重保，李鸿章都不为之动心，宁愿在江西赋闲，宛