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家之主也不难。我想你的马厩里大概没有马车这类东西吧？”

“没有。”

“我的脚简直不能落地。”

“那就不要落地。”

“可是我不能走路啊。”

“那么你就跳。”

卢宾·黑斯先生的态度绝不是有礼貌的，但是福尔摩斯却和蔼处之。

他说：“朋友，你瞧，我确实非常困难。只要能往前就行，怎么走我倒不介意。”

乖巧的店主说：“我也不介意。”

“我的事情很重要。你要是借给我一辆自行车用，我愿给你一镑金币。”

店主人竖起了他的耳朵。

“你要上哪儿去？”

“到霍尔得芮斯府。”

店主人用讽刺的眼光看着我们沾满泥土的衣服说：“大概是公爵的人吧？”

福尔摩斯温厚地笑着。

“反正他见到我们是会高兴的。”

“为什么？”

“因为我们给他带来有关他失踪的儿子的消息。”

店主人显然吃了一惊。

“什么？你们找到他儿子的踪迹了吗？”

“有人说他在利物浦。警察每时每刻都可能找到他。”

店主人胡须未刮的阴沉的面孔上表情再一次迅速地变化着，他的态度突然变得温和了。

他说：“我不象一般人那样祝福他是有理由的，因为我曾经是他的马车夫的头儿，他对我很坏。就是他，连一句象样的话都没说，就把我解雇了。可是我听到在利物浦可能找到小公爵的消息，我还是高兴的，我帮助你们把消息送到公爵府上去吧。”

福尔摩斯说：“我们先要吃些东西。然后你把自行车拿来。”

“我没有自行车。”

福尔摩斯拿出一镑金币。

“我跟你说，我没有自行车。我给你们两匹马骑到公爵府。”

福尔摩斯说：“好，好，我们吃完东西再说这事。”

在用石板盖的厨房里，当只剩下我们两人的时候，那扭伤的踝骨恢复之快确实惊人。现在夜晚即将降临，而我们自从清早一直没有吃东西，所以我们吃饭用了一些时间。然后福尔摩斯陷入沉思之中，有一二次他走到窗户旁边，呆呆地向外凝视。窗户对着一个肮脏的院子。在远处角落里有座铁匠炉，一个邋遢的孩子正在工作。另外一边就是马厩。有一次福尔摩斯刚从窗户边走回来坐下，立即又从椅子上突然立起身来，一面还喊着。

“天啊！我相信我弄清楚了！是的，一定是这样的。华生，你记得今天看见过牛蹄的痕迹吗？”

“是的，有一些。”

“在哪儿？”

“喔，好多地方。湿地上，小道上，以及可怜的黑底格遇到不幸的附近。”

“正是这样的。那么，华生，在荒原上你看见了多少牛呢？”

“我不记得看见过牛。”

“真怪，华生，我们一路上都看见牛蹄的痕迹，可是在整个荒原上却没有遇到一条牛。多么奇怪啊？”

“是的，是很怪。”

“华生，现在你努力回想一下，在小道上你看见过这些痕迹吗？”

“不错！看见了。”

“你能想起痕迹有时是这样的吗？〃他把一些面包屑排列成——　·····　——又有时是这样的。

·····

····

········——〃有时偶然象这样，〃——

……····

········——〃你能记住这些吗？”

“不，不能。”

“但是我能。我可以发誓是如此。然而只能在有功夫的时候，我们回去验证一下。我真是轻率了，当时没有做出结论。”

“你的结论是什么？”

“只能说那是一头怪牛，又走，又跑，又飞驰。华生，我敢说一个乡村客店老板的头脑想不出这样一个骗局。解决这个问题似乎没有障碍了，只是那个孩子还在铁匠炉那里。我们溜出去，看看能找到什么。”

在那摇摇欲坠的马棚里有两匹鬃毛蓬乱、未经梳理的马，福尔摩斯抬起其中一匹的前蹄看了看，发出一阵大笑。

“马掌是旧的，却是新钉上去的，掌钉还是新的。这的确是个典型案例。让我们到铁匠炉那儿去看看。”

我们走了过去，那个孩子依旧干活，并不理睬我们。我看到福