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一事禀报。”

“说罢。”宁妃点了些朱红口脂，以掩盖苍白干皱的唇色。

沈团儿躬身凑到宁妃耳边，低低说了几句。

“当真？”宁妃手下一顿，审视着看她，“这等私密事，你是怎么知道的？”

“奴婢也是无意走到那地方，就撞见了。不过奴婢没声张，心想万一对娘娘有用呢。”

“你当本宫是什么人，你随便胡吣几句就信了？”宁妃面色不善，“本宫倒没看出你甚爱搬弄是非。”

“娘娘，是真的，奴婢真看见了。”沈团儿吓得跪在地上，“惠妃每日都去，娘娘若不信，一去便知。”

宁妃不为所动，冷冷道：“掌嘴。”

沈团儿略一迟疑，才颤抖着抬起手。

“啪啪”皮肉声不断，女子细小的啜泣间歇响起。

大约抽了几十下，宁妃才开口道：“行了，以后管住自己的舌头。”

“娘娘教训的是。”沈团儿应了，双颊红肿，却不敢抽噎出声。

“你留下，将香熏了再走。”宁妃撑着妆台站起身来，无意拍拍腰间香囊，低声威胁道，“本宫现在去给太后请安，若是这会儿功夫，你顶着这张脸出去招摇，传出什么不好听的话来，可别怪本宫心狠。”

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“主子，宁妃娘娘又打您了？”采韵拿着药膏，红着眼为沈团儿涂脸，“这样的日子。。。。什么时候是个头。。。。”

沈团儿眼泪也不停往下掉，啜泣道：“采韵，你小声些，让人听见，宁妃娘娘又要发作我。”

“主子，咱们告诉太后吧。您是府里的大小姐，怎么有这样叫人打的道理。”看沈团儿肿起的双颊，采韵心疼得直哭，“主子，别害怕，您若是不敢，采韵去找太后，豁着挨板子也要让太后给您评理，成天这样受欺负，奴婢实在看不下去了。”

“能行么。”沈团儿哽咽道，“宁妃娘娘也去给太后请安了，只怕不等你回来，她的爪牙就先要了我的命。”

“您若不放心，就在宫外等着奴婢。奴婢自己一个儿到寿康宫去，便是宁妃知道了，一时也寻不着您。当着太后，她不敢仗杀奴婢。”

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掬象宫中，庄妃一身玉色绣折织堆花宫装，正端着盏杏仁茶细品。

“娘娘好生素净，时已入秋，何不穿些亮色来衬？”敬嫔自外室入内，笑着蹲身，“臣妾给娘娘请安。”

“我都什么年纪了，若成日穿金戴银，才叫人笑话呢。”庄妃命人奉茶看座，笑道，“真是赶得巧，我这杏仁茶刚煮成，你就来了。”

“臣妾成日有什么事，左不过混日子。倒是娘娘难得清闲，还被臣妾叨扰。”敬嫔缓缓落座，觑着庄妃脸色，笑道，“听说，为了万寿节，惠妃宁妃都下了狠功夫。反观娘娘，真是好定力。”

庄妃轻轻笑了：“本宫没什么定力，不过有自知之明罢了。”

“娘娘何必妄自菲薄。”敬嫔笑道，“臣妾与娘娘关起门来说话，您看宁妃年纪也不轻，怎么能每月都留皇上在她宫中几次。便是粉若含苞的沈选侍，在她跟前，也争不过半分好去。”

庄妃眉峰微拢，缓声道，“说起这个，本宫也是奇怪，自敬事房记档看，从前皇上到淑仁宫多是用膳，甚少留宿，最近几次却是。。。。。”

“何止是娘娘，臣妾心里也存着疑虑呢。”敬嫔刚要开口，便听殿外一阵嘈杂，一名宫人慌张跑进来，“二位娘娘，不好了，宁妃娘娘薨了。”

“你说什么？！”庄妃唬了一跳，不留神将手中茶盏合扣在身上，她看一眼同样骤然色变的敬嫔，也顾不得擦，只强自镇定问道：“哪宫传来的消息？这是什么时候的事？”

“就在刚才，宁妃娘娘被发现在离冷宫不远的小塘里，捞上来已是咽气了。”宫人脸色煞白，抖着嗓子道，“信儿是寿康宫来传的，现下各位娘娘都往宁妃的淑仁宫去了，二位娘娘快些准备吧。”

听闻宁妃突然溺毙，庄妃也是心中大惊，急忙更衣与敬嫔一同往淑仁宫去。

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皇帝正在太和殿批折，听闻宁妃暴毙，也赶到淑仁宫，进门便见淑仁宫奴才尽数跪在地上，哀哀哭泣不止。水淋淋的尸体停在院中，白布盖着，隐约露出宁妃身上的蜜合色云缎裙边角和她僵直铁青成爪状的手。

冷风吹起，淑仁宫门廊下的风灯微微晃动着，摇曳灯光下，皇帝的面容看不出是震惊还是惋惜。宫人悲切的哭声中，他终究还是走上前去，轻轻掀开那块白布。