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明鸾想想，觉得也有道理。她在来广州的途中走水路，曾经路过清远，虽只是匆匆一瞥，也知道那不是什么发达地区，但这无法解释事情的缘由。她皱起眉头：“那又是为了什么呢？还是说……那个顶掉我们家的缺的人，本来被安排的去处还要更糟一点？”

“别只顾着在这里瞎猜了。”周合道，“一会儿你母亲他们就来了，我也派了人去打听消息，到时候再说吧。”

明鸾只好闭了嘴默默苦想，没多久，宫氏与陈氏当真来了。

陈氏进门一见女儿，就扑过来上上下下检查一番，确认她平安无事，方才松了口气，却忍不住斥责：“你怎么就敢一个人出门呢？！若路上出了事，叫母亲怎么办？！”

明鸾早就没力气跟她多解释了，便顾左右而言它：“只有母亲跟二伯娘来了吗？周姨娘、二姐姐和三弟他们呢？”

“他们在家呢。”宫氏顺口回答了她，眼珠子往屋里四处打量，“这里就是三弟妹娘家在广州的铺子呀？倒比我想象的朴实许多。”

陈氏微微笑了笑，转向周合：“多谢周叔了，这一路上都是你替我们全家打点，到了广州，还要你继续为我们操心……”

周合方才得了伙计的回报，脸色正有些不好，闻言只是摆了摆手，便请宫氏与陈氏上座：“有些事要跟二位商量，鸾姐儿也坐下听听吧。”

明鸾等人见他神色严肃，都有些不祥的预感，忙老老实实在桌前坐下。

周合道：“首先，我要给九姑娘和亲家二奶奶赔个不是，你们住的地方，原是这里的马掌柜选定了，再请托府衙的人帮忙安排的，本该一应家具用品都齐备才是，而且屋子也是完好无损的，只是外头看着略平实些，与富贵人家的住所不能比……”

他话还没说完，宫氏便忍不住插嘴道：“那还真是多谢了，那位马掌柜实在是用心，特地给我们找了间破屋子，周围还住了许多不三不四的人！”

陈氏脸色一红，低下头去，面有愧色。明鸾却凉凉地说：“有房子住就不错了，我方才在府衙里，听那里的差役说，之前也有象我们家这样的流放犯家眷，连屋子都没有，要在后街搭草棚子睡马路呢！”宫氏气恼地瞪了她一眼。

周合轻咳一声，把所有人的注意力都吸引了过去：“请让我把话说完！”

宫氏有些讪讪的，不自然地摸了摸鬓角。

周合继续道：“马掌柜原本安排的屋子确实还好，还为此付了十两的房租，因不知你们几时能到，特地租了两个月。但问题是，方才我派去帮忙收拾房屋的有一个是这里商号的伙计，他去过马掌柜租的房子，与你们现在住的根本就不是同一个地方！”

众人都吃了一惊，陈氏忙问：“难道是有什么地方出了差错？”宫氏也道：“会不会是中人使诈？”唯有明鸾想了想：“这个跟顶我们家缺的人是不是一伙的？”

周合答道：“是不是一伙的不清楚，但府衙的人虽私下收受钱财，却自有规矩，收了钱就得办事，否则谁还敢找上门去？马掌柜方才遣了人去衙门打听，才发现他那熟人被派往惠州府办事去了，至少要到七日后方才回转，房子的事就转托给了别人。”

宫氏马上问：“难道这人是自知心虚，逃了？”

明鸾却驳道：“我们家的事虽算不得什么，却也不是可以四处嚷嚷的，既然马掌柜敢托他熟人办这件事，可见那人是信得过的，不可能拿了钱就走人，一定是有别的缘故！”

陈氏连忙看向周合，周合叹道：“鸾姐儿猜着了，马掌柜上那熟人家里问过，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因为走得匆忙，只来得及跟家里人说一声，收拾了几件衣裳就走了。他老婆临时回了邻街的娘家省亲，得了信赶回来，都没见着人。马掌柜仔细问了问时间，恰好是在左班头他们押着亲家老爷他们进府衙之后不久的事，只怕还不足半个时辰！”

明鸾听出几分异状：“难道……是因为有人知道我们家到了，所以临时将我们打点好的人支开，好对祖父他们下手吗？那他们一定还有后招！”

周合点点头：“确实很有可能。”

陈氏顿时六神无主，宫氏也慌了：“这可怎么办哪？！好不容易熬到今日，却又遇上这等变故，莫非真是天要亡我们章家？！”说着说着便大哭起来。陈氏也跟着默默落泪。