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当面给你难堪不可！”

“他不会！”蔼如疾言厉色地又添了一句：“他也不敢！”

听得这话，马地保拔脚就走，头也不回地说：“我去打听。”

※ ※ ※马地保到晚未回，而张司事却陪了一个陌生人来。那人进屋便跪，向李婆婆磕了一个头，口中喊道：“四婶儿，想不到在这里跟你老见面。”

“不敢当，不敢当！”李婆婆急忙起身，惊惶地问道：“你是哪位？怎么给我行大礼？”

蔼如的父亲行四，既称李婆婆为“四婶儿”，自然是她夫家的侄子、蔼如的堂兄——此人确是李卫之后，单名叫芳。原是佐杂出身，干过几年厘金的差使，捞了有几千银子，想搞个正印官做。照例捐过班，成了知县。这一次是上京到吏部来“投供”，以便分省候补。

张司事的本事很大，居然打听到有这么一个人，是李家子弟，算辈份是蔼如的族兄，正好托他来斡旋洪钧的那头“恶姻缘”。于是由吴大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接头；只要办成此事，许他自选分发的省份，三个月内必定补缺。潘家二老，都已致仕；潘祖荫虽升了侍郎，亦无此可许捐班知县如此优惠的力量。原来幕后另有一位巨公在支持。

此公叫沈桂芬，原籍苏州府吴江县，占籍宛平。与李鸿章同年，是道光二十七年的进士；现任吏部左侍郎，人值军机。从咸丰驾崩，发生政变，两宫太后垂帘以来，枢廷一直由恭王执政，除了文祥、宝洌б酝猓�砑蚝捍蟪剂皆痹诰��闲凶撸��炊际且荒弦槐保�允竞廖奁�摹１狈郊�木��蟪迹�腔实劭�傻氖Ω道詈柙澹�缃穸∮窃诩抑惺刂疲荒戏郊�木��蟪迹�臼钦憬�嗪既送粼�剑�夏晔�虏￠猓�筒沽松蚬鸱摇�

汪元方是庸才，碌碌无所表现；沈桂芬却是才大心细，着实能干。此人清廉俭朴，于声色货利，一无所好；所好的是权力，而且心性偏狭。因为李鸿藻颇重乡情，对于南士，多所排挤，所以沈桂芬为了对抗并求自保，很扶植南方人。从明末清初就已存在的南北之争，隐然复起了。

因为如此，他全力支持“保全”的任何举动。道光二十七年了未会试的正总裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很亲的世交，有事都可商量。对于李芳调停此事的酬庸，就是出于沈桂芬的许诺。吴大澄为了取信于人，曾经细道原委。李芳有这样意外的好机缘，自然全心全意地效力。所以一见了李婆婆，便先磕上一个头。

磕罢起身，自叙谱系，李婆婆记得族中确有这样一个侄子。困厄之际，忽然有个天外飞来的亲人，自是深感安慰。而李芳又十分亲热，指着蔼如问道：“这位想来就是妹妹了？”

于是兄妹俩又见了礼；李芳行一，蔼如叫他“大哥”。

“四婶儿，我知道妹妹吃亏了。跟洪状元到底是怎么回事，倒说给我听听。”

李婆婆听得“我知道妹妹吃亏了”这句话，暖到心头，于是从头细叙，简直是倾囊倒筐而出。蔼如却看到窗外曾有张司事的影子，这位“大哥”既是由他陪着来的，不免存有戒心。但亦决无阻拦母亲不说之理，只是她自己持着保留的态度而已。

“侄少爷你看，”李婆婆将从蔼如那里取来，放在手边的庚帖、书信都推到李芳面前，“如果不是他亲笔写的东西，我们娘儿俩也不会痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止于过河拆桥，竟是将我们娘儿俩骗到山上，再一把推了下来！是要我们死给他看，这心也太狠了些！”

“娘，不是这么说！”蔼如接口，“是拿我们骗到老虎背上，他撒手不管了。”

这是骑虎难下的暗示。李芳暗暗警惕，这个“妹妹”的话，似软而实硬，不大好对付。因而先作出充分同情的姿态，将洪钧大骂一顿，说他忘恩负义，小人之尤。一面骂，一面看她们的脸色；只见李婆婆母女，皆是黯然无言，蔼如甚至有些痛心的表情。

这个反应不妙！李芳是细心盘算过的，如果他这一骂，她们母女是快意的样子，那就表示对洪钧深恶痛绝，自己就可趁机进言：“这种狼心狗肺的人，还理他干什么？像妹妹这种人才，不知道有多少人仰望颜色。包在我身上，挑一位比他强十倍的妹夫。”接下来，就可以谈赔偿的条件；只要李婆婆母女开出“盘子”，便是大事化小、小事化无的开始。

如今显然的，蔼如对洪钧余情犹在；而李婆婆亦仍旧希望能有这个状元女婿。那就不宜操切从事了，他想一想问道：“四婶儿，那么你老人家跟妹妹是怎么个打算呢？”

“总要他自己出