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路，从开原往南进攻赫图阿拉；东路，由宽甸往西进攻赫图阿拉；南路，由清河往北进攻赫图阿拉。四路明军，分别介绍如下：

西路 即抚顺路，为明四路大军的精锐主力，以山海总兵官杜松为主将，还有总兵王宣和赵梦麟，统率官兵2万（一说6万）余人，由沈阳出抚顺关，从西面进攻赫图阿拉。杜松是一员勇猛虎将，身上的创疤像是出的疹子，使人见之挥涕。《明史纪事本末》记载：“松，榆林人，守陕西与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之，呼为杜太师而不名。”杜松的弱点是“尚气不能容物”，就是气量有些狭小，曾因小事生气，剃发为僧，后又还俗。官为总兵，镇守辽东。曾因吃了败仗，几次要自杀，还焚毁了所有甲胄器仗，被勒令还乡。此次被起用，他随身带着刑具枷锁，说：“吾必生致之，勿令诸将分功也。”也就是说，杜松这次一心想抢头功，一定要生擒努尔哈赤。在这样一种心态下，杜松统率的西路军，二十九日乘夜列炬，出抚顺关，迅速前进，急贪首功。

杜松军星夜燃火炬，一天之内急行军百余里，直抵浑河岸。诸将请求宿营稍作休整，杜松则执意渡河。总兵赵梦麟谏之，不听；车营将官恳求，竟遭怒斥。杜松酒意正浓，敞胸露怀，挥舞大刀，裸骑径渡。众将请他披甲，杜松笑道：“入阵披坚，非丈夫也。吾结发从军，今老矣，不知甲重几许！”他说，披着铠甲入阵杀敌，那不是男子汉。我从参军到现在，都不知道铠甲有多重！遂乘兴麾兵，横渡浑河。没料到，努尔哈赤早已派人在浑河上游筑坝蓄水，看到杜松军渡河，扒开大坝，河水陡涨，兵士们被淹死多人。其所部参将龚念遂的辎重营渡河困难，留在大军后面。

三月初一日，杜松军驰至萨尔浒（今抚顺大伙房水库地方）山口。前军遭遇八旗兵伏击，后军又受截击，兵伤马毙，锐气大挫，被迫分军为二：一在吉林崖，一在萨尔浒。这时，努尔哈赤赶到军前，决定先集中兵力，破萨尔浒明军大营。命左翼四旗和右翼二旗，共六旗兵4万余人，以绝对优势的兵力，驰向明军萨尔浒大营，并以另二旗兵前去牵制吉林崖杜松大营。明军立营结阵，放火铳，发巨炮，炸弹爆发，血肉横飞。八旗兵仰面扣射，万矢如雨；铁甲骑军，奋力冲击，一鼓攻下萨尔浒明军大营。

杜松所在的吉林崖大营，得到萨尔浒的败报之后，军心动摇。这时，后金军攻打萨尔浒的六旗兵，同部署在吉林崖的两旗兵，汇聚一起，八旗合力，攻打杜松军。杜松亲率官兵，“奋战数十余阵，欲图聚占山头，以高临下，不意树林复起伏兵，对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀”。八旗劲旅在河畔与莽林，山麓与谷地，以数倍于杜松的兵力，将明军团团围住。明军点燃火炬，从明击暗，铳炮打入丛林，野草瑟缩，万木染红。八旗军从暗击明，箭矢如雨。杜松虽左右冲杀，但矢尽力竭，落马而死。总兵王宣、赵梦麟也战死。明西路大军全军覆没，横尸山野，血流成渠！

北路 即开原路，以总兵马林为主将，官兵2万余人、叶赫兵2000余人，由靖安堡出，从北面进攻赫图阿拉。三月初二，马林率军到了尚间崖，得到杜松军失败的消息，就非常谨慎，把军队一分为二，马林营在萨尔浒西北30余里富勒哈山的尚间崖，潘宗颜营驻斐芬山，用战车围起来挖了战壕。还有杜松的那个辎重营，由龚念遂率领。三个营构成一个品字形。

初二日，努尔哈赤尽管有三倍于马林军的兵力，还是集中兵力，先砍龚念遂营。努尔哈赤亲自率领一千精骑，朝着龚念遂营薄弱的一隅猛冲，突破一个缺口。随后八旗兵像洪水似的涌入，参将龚念遂战死，全营败没。日午，努尔哈赤跃马急驰尚间崖。

尚间崖的马林营防守严整。努尔哈赤命“先据山巅，向下冲击”。三大贝勒各率兵急进，冲向马林营。营中明军发鸟枪、放巨炮，但“火未及用，刃已加颈”。两军短兵相接，骑兵横驰，利刃飞舞。正在酣战之际，马林一看形势不妙，带着几个随从骑马先跑了。军无主帅，群龙无首，四面溃散，全营皆没。马林的两个儿子——马燃、马熠，也战死于尚间崖。《明史？马林传》记载：“死者弥山谷，血流尚间崖下，水为之赤。”马林的父亲马芳为名将，马林沾父亲的光，升到总兵，他“雅好文学，能诗，工书，交游多名士”，是个文士的料，不是位统兵的将。马林“未经强敌，无大将才”，而当局“以虚名用之”，故败。

努尔哈赤攻下尚间崖马林营，又马不停蹄地驰往潘宗颜营，一举攻破。至此，明北路马林军，除主将马林仅以数骑逃回开原外，也全军覆没。