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“大人们，下钱粮啦。”

侍卫处当差的便向四方传递消息：“上锁啦。”

咚咚的梆子敲过来，一个老太监带着徒弟走过东一长街，拖着长腔在朦胧的夜色里一再重复：“下钱粮啦，灯火小心……”

这是一场盛大的交接仪式，每天不厌其烦地上演，每一次都准时准点。

贵太妃是宫里老人儿，又因遵懿旨议事，因此不像那些宫女子似的，听着下钥就行色匆匆。她依旧踩着她的步子，慢悠悠穿过永康左门。永康左门之外隔着隆宗门，就是军机处，从斜对角儿看过去，能看见那块“后宫不得干政”的铁牌匾。

她忽然站住了脚，一动不动。善嬷嬷纳罕，低声问：“主子怎么了？”

贵太妃做了个“噤声”的动作，“你听……”

仔细分辨，风里夹带着隐约的呼号，叫人心头一哆嗦——别不是钟粹宫传来的吧！可再听，似乎不像。敏贵太妃抬头看树上枝叶吹拂的方向，今年倒春寒，这会儿刮的是西风，估摸是有人在西华门上哭求，请旨进宫面圣。

宫里有宫里的规矩，既然下了钥，不是走水②等大事，断乎不能开。敏贵太妃听着那断断续续的“主子……求见”，怅然叹了口气。帝王家的情分很淡薄，就拿皇帝对待皇后，那份从骨子里透出来的疏离，真不如寻常家子。

薛福晋在西华门上磕头的消息，最后不及皇后崩逝来得迅猛。将要天亮的时候，城里响起了丧钟，当地一声，震荡出一串余音。

床上的帐子被高高打了起来，嘤鸣光脚站在脚踏上，人还是懵的，瞧着菱花门外昏昏的天，问：“出什么事儿了？”

侧福晋从外面进来，已经摘了头上穗子，一面指派丫头伺候她穿素服，一面道：“皇后主子崩了，你阿玛接了军机处的令，四更进宫料理丧仪去了，我瞧你睡着，没来告诉你。”

初春的气候，空气里还带着凉意，这凉意像水似的，一阵阵漫上身来。嘤鸣抱着胳膊，心里惶惶没有着落，“我前儿去见她，精神头还不错的，怎么说没就没了……”

其实倒也不是没有征兆，她前几回递牌儿进宫，她就瘦脱了相。

嘤鸣和皇后，做了十几年闺中密友，那时因两家大人同为辅政大臣，她们几乎是厮混着一同长大的。皇后大她两岁，教她绣花扑蝶放风筝，小时候的情谊，并未随皇后入宫而有所减淡。若不是那年嘤鸣年纪未到，应该要随她一同去的。后来的选秀，终不及头一回有盼头，后宫位分定了个大概，她阿玛也煞了性儿，想辙托病，替她蒙混过去了。

嘤鸣原想，只要皇后惦记她了，她就进宫去瞧她，没曾想那么快……她七月里才满二十。

“我答应过她，今年千秋节，要进宫陪她住两天的……”

噩耗来得太突然，起先像不与自己相干，皇后只是紫禁城的一面招牌，不具任何意义。等忽然回过神来，她才意识到自己最好的朋友死了，那种疼痛尖锐精准，直达心肝，扎得她直不起腰来。

侧福晋见她脸色发白，忙上前瞧她，“嘤儿，我知道你和皇后娘娘好，你有这份心，她也感念你。快别想了，人下了阴司，阳世的情义就忘了，你再伤情，她也不知道。”说罢又叹息，“听说薛公爷福晋知道不好，入夜上西华门递牌子想进宫，宫里规矩大，门上侍卫光瞧着，不肯通传。后来还是太皇太后得了信儿放的恩旨，才见了最后一面。”

嘤鸣听着，更大的悲哀翻滚起来。侍卫哪里是不肯通传，分明是早有授命，不许通传。

她还记得上年立夏那天，皇后传她进宫说话，她跟着引路的太监进了钟粹宫，皇后歪在云头榻上，笑着说：“恕我不能迎你，这程子人惫懒得很，也不知怎么了。”

她恭恭敬敬磕头，“奴才给皇后娘娘请安。”

皇后抬手叫“伊立”，让身边人搀她过来，牵着她的手说：“嘤鸣，我被困在这四方城里了，像鸟儿给折断了翅膀，飞不出去了。你瞧我锦衣玉食，住在皇城中枢，所有人面儿上都敬我，叫我声‘皇后娘娘’，其实我什么都没有。我没有亲近的人，没人疼我，他们都盼着我早死，连太皇太后和皇上都一样。”

嘤鸣心里明白，可还是得宽解她，“您是皇后，是一国之母，谁也不能盼着您死。”

皇后摇头，“我在他们心里，该死一百回。我不怨他们，那都是我阿玛造的孽，是他非把我送进宫来。他觉得这么着能左右皇上，将来我要是生了儿子，江山一半儿得姓薛。”

皇后在她面前，从来没有任何隐瞒