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对抗的太平天国政权。

（二十一）

太平军定都南京后，刚刚即位的咸丰皇帝大为恐慌。聚集文武于圆明园勤政殿商议剿匪平叛。六部九卿，军机处大臣一致公推。“洪匪势力强大，已占据南方各省，当今善能用兵，精通谋略者非曾国藩莫属。只可惜曾侍郎现在湖南老家居丧。如能及早起用曾国藩，当能遏制洪患，请万岁定夺。”咸丰帝道：“国事如此紧张，不必遵循旧例，着曾国藩就地组建湘军，南方诸省驻军，在籍官员措办的团练，一并听任调遣。务其迅速剿灭洪匪。”曾国藩接咸丰帝旨令后，立即行动起来，率领十余万湘军和所调各地团练与太平军对垒，不久战败太平天国西征军林风祥，李开芳，胡以晃，赖汉英等部。西征军受挫。洪秀全遂令翼王石达开亲临西征军与曾国藩对垒。石达开时年二十三岁，不独骁勇善战。且善权变，识军机，可算是文韬武略无不具备。从金田起义直至夺取南京，几千里征程，数百次战斗，石达开是攻无不取，战无不胜。曾国藩虽善用兵，但和石达开对垒只能是棋逢对手略输一筹了。接连几仗是屡战屡败，几乎全军覆没。气得曾国藩连呼：“屡战屡败，有负皇恩。我还有何面目立于人世乎。”说着就往水里跳幸被部属拉住，方得保全性命。时部将淮军统领李鸿章闻听曾国藩因兵败欲图自尽的消息，遂奔赴曾国藩大营相劝道：“兵无常势，胜败也系兵家之常，汉高祖曾屡败于项羽，垓下一战而获天下，大帅又何必轻生致贻他人耻笑耶。末将有一计，可破洪杨乱党。”曾国藩一听有计可破洪杨急忙问道“何计。”李鸿章道：“洪杨作乱以来，所到之处，使洋人利益大受冲击。英美法三国使团一再表态。愿意帮助中国政府*洪杨之乱，其条件是对《中英南京条约》，《中美望厦条约》，《中法黄埔条约》进行重新修改。我想，洋人要求修改条约无非就是想从中多得点利益，借洋人之兵勘洪杨之乱，息我之兵，省我国之军费，以省军费之银而酬洋人，有何不可。且洋人中，有一美籍人华尔，系海盗出身，在美国犯有重罪，现逃在上海，幸上海地方官为其周旋，说通美使，赦免其罪。华尔其人擅长军事，且特爱冒险。洪洋部将李秀成攻苏洲后，兵进上海。上海地方官吏和外国巨商组织了一支洋枪队，与乱党抗衡，华尔任洋枪队司令，其始建之初，其成员大多是华尔为海盗时的一些部属，后又从菲律宾、西班牙等地雇佣一批亡命之徒。为了与乱党抗衡，又吸收了上海当地的一批流氓、地痞、混混。如今洋枪队已发展到四千余人，全队装备一律是洋枪洋炮。加之其成员皆系亡命之徒，因此战斗能力特强，以往和乱党巨首李秀成曾多次交锋，乱党均未获得便宜，只是也要花很多银两。

（二十二）

时曾国藩帐下有一很受器重的部将，名左宗棠，向来对李鸿章其人过于圆滑不满，且极鄙视李鸿章崇洋媚外，而且不顾国家主权和民族尊严的行为。如今一听李鸿章欲借洋人之力剿灭太平军，忙向前一步，对曾国藩道：“英、美、法三国助我勘乱，意在换约，此兵决不可用，华尔之洋枪队倒可用之。曾国藩遂对李鸿章言道：“你速派人去上海和华尔联络，许以重金，叫他袭扰淞沪，苏锡常，并告淞、沪、苏、锡、常各级官佐之地方守备部队皆应为之臂助，共同袭扰洪匪后院。我这里将兵分六路，分攻九江、岳洲、芜湖、武昌、江宁。”

却说洪秀全在南京城内，派冀王石达开率军西征，丞相林风祥北攻，李秀成，陈玉成分堵江南，兼顾淞沪后，自觉万无一失，静等捷报，遂做起太平天子来了，整日里耽情酒色，歌舞弹唱，在后宫里行乐，把天国大权统交东王杨秀清料理。偏这杨秀清虽一人之下，万人之上，犹不满足，渐渐地把洪秀全也不放在眼里，所有军事文报，刑赏黜陟，任意所为，根本不奏报，更不与诸王商议，北王韦昌辉虽为东王所节制，但其势力与东王不相上下，屡向洪秀全进言“谨防东王篡谋。”洪秀全也有所察觉，遂对韦昌辉言道：“如今天国重权皆归东王，朕又何能奈何？”言毕泪如雨下。韦昌辉见天王如此，遂暗下决心“誓除东王，以绝后患。”是夜，率众围困东王府，假传天王圣旨。杨秀清谋逆不轨着即加诛。“众将官率兵一拥而入，将东王砍死，合府人众，一个不留，越数日，北王正在府中高卧。东王余党集众围攻，双方争斗，相持不休，洪秀全遣使密召翼王石达开，燕王秦日纲入靖内乱。石达开，秦日纲为之调停，韦昌辉不服，恼了石达开大声道：“你如此削弱我天国力量，恐怕天国要亡在你的手中了。”说罢愤然离去。是夜韦昌辉又密遣部众围攻燕、翼两王府，石达开闻警，独自逃亡缒城