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周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。

短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。

这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。

卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而乱了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好！

仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。

卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。

九宁南下前几天，卢公找到她，委婉道出他的意见。

契丹被赶回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回头攻打长安，长安周围所有的人马加起来都不是这两大势力其中任何一个的对手，他建议让杨涧护送九宁回蜀地。

卢公的打算很好：将来不管是李元宗登基还是周嘉行这个后起之秀后来居上，九宁和杨涧只需要臣服于新君，就能继续在蜀地当土皇帝，九宁是长公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不会对她赶尽杀绝。

九宁当时心想，她要是真的一头扎进蜀地不出来，周嘉行很可能带兵直接把蜀地给平了。

他当初肯放手让她走，一是没法拒绝她，二是当时他忙于抵御来势汹汹的契丹军，不能分心扣住她。

现在他空出手来，肯定没那么好说话了。

……

江风冷得刺骨，空气里隐隐一股泥腥气。

雪庭抬头，扫一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找个地方扎营，你还病着，不必急于赶路。”

九宁凝望对面江岸，摇摇头，扬鞭催马。

“就快到了，等到了地方再歇吧。”

马蹄踏响，亲兵跟上她，一行人穿过杂乱的芦苇丛，往东边驰去。

……

山谷里的大火烧了一整夜。

四季常青的松竹被冲天的赤焰吞噬，四面八方俱是几乎能把人活活烫死的炙热气流，敌军人马魂飞胆战，彻底溃散，狼狈奔逃，惨叫声和烈火燃烧的哔哔啵啵声混杂在一处，天地为之肃穆。

主将皇甫超骑在马背上，望着眼前的大火，神情凝重。

虽然这场战斗只持续了不到一个时辰，但他仍然不敢掉以轻心。

这一路他们披星戴月，一面马不停蹄往江州行军，一面还要不断清理路上遇到的乱军和小股势力。以他们的兵力，自然无惧这些盘踞山野的乱兵，但是为将者最忌骄傲自满，每一场战斗他都全力以赴，以免阴沟里翻船。

就像这晚夜半时分，他们连夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立马山崖，只淡淡扫一眼山谷中那支队伍，他便立刻会意，当即召集急行军冲破对方大营，烧毁他们的粮草，杀了个天翻地覆。

气候干燥，火势越来越大，皇甫超抹把汗，拨马转回山道上。

士兵们忙着收拾战场，清理战利品，清点人马，确定战损，漫山遍野都是人。

滚滚浓烟中，迎面一人一骑逆着人流慢慢靠近，皇甫超认出对方是郎主的心腹怀朗，迎上前，问道：“这一路我们看到乱兵，要么杀，要么招抚，从西往东，收复了大片州县，郎主是想趁着回鄂州把江陵也占了？”

怀朗笑道：“不错，这一路所过之处，尽归郎主。”

虽说早有心理准备，皇甫超还是骇异，本以为打退契丹后，郎主可能会先缓一缓脚步，用心经营新拿下的徐州和淮南，没想到郎主掉头往南，一路势如破竹，吞并所有被乱兵占据的城池州县，这架势，简直是摧枯拉朽、气吞山河！

诧异了片刻后，皇甫超热血沸腾，压抑不住激动之情，挥拳道：“好！”

郎主志向远大，他们这些追随者才能跟着更上一层楼，建功立业，扬名立万。

乱世之中，大丈夫当如是！