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不周的缘故，文顺很快地消瘦了下去。他本来身体就不甚结实，只是凭着习武的底子，才看上去稍微有些棱角。但是病了一段日子，就不能每天碰剑了，有时候练小半个时辰，回头就得躺一整天才缓得过来，慢慢地就连一炷香的时候都撑不住了。文顺十分担忧，另一方面又替自己叹息，没想到才这个年纪，却已然不中用，像个废人了。

有一阵他精神稍微好了些，可以经常下床走动，便常常到他以前住的院子里去。他多半是坐在院门口，离别人远远的，不说话，光是看着，听别人说最近米和菜又贵了，一吊铜钱过去能买一车的土豆，现在只能买半车。他们只有那一辆板车，以前拉过死人，后来去采买衣食的时候还是用它。偶尔也有人多告几天假，跑到西京去，回来就成了大家注目的中心。他们吃完了饭，往往在台阶上围成一圈坐着，哪怕天气是那么冷。大家都想知道，他们过着死灰槁木一般的人生，那外面究竟变成了什么样子。

有一天小倪子从西京回来，说皇上要去近郊的天禅寺进香。大家都觉得奇怪。永承登基这四年多，从没有过烧香拜佛的举动，更不要说特地跑到哪个寺里去。后来才打听明白，是因为惠妃的产期临近了，怕第一胎生得不稳，才热心地求神拜佛起来。惠妃虽然不太信这个，此番也颇当成了一件很严重的事，挺着肚子也要去拜的。日子就定在正月初八。

算起来这时候文顺已经被赶出宫一年了。他实在是不甘心就这么静悄悄地等死。最近他的病突然沉重起来，总是睡着的时候多，醒的时候少，但其实也并不算是真的睡，只是昏昏沉沉地阖着眼睛不愿意见光罢了。在昏迷中他总想起过去的事，心里总是有那么个声音，像是劝说似的令他相信，尽管永承只把他看作个可有可无的玩物，但他对永承是一直死心塌地地想念着的，这是一种毫无来由、也根本没有道理的、霸道的执着。等到清醒过来，想见永承的愿望就比以往任何一个时候都强烈。

除夕夜他也是躺在床上过的。一向没人肯上他这儿，黎大奶奶却忽然来看他，还提了几样酒菜。文顺打算爬起来给她道个万福，被她按住了。文顺笑道：“您这一遭儿来的缘由我可猜着了。咱们都是平常不招人待见的，所以这种时候才爱往一起凑呢。”黎大奶奶愣住了，呆着脸瞧了他几眼，才跟着笑起来：“了不得，这话比刀片还利害。原是我不识趣，非要往不待见

我的地方凑。”文顺连忙跟她赔罪，把几碟卤牛肉、花生之类的东西在桌上摆开了。他们面对面坐着，先是没人说话，只各自闷头喝酒，过了半天，文顺伸着筷子去搛一粒花生，黎大奶奶正巧也用两只手指去拈，两人都停在半空里，一齐笑了，才慢慢地聊起来。黎大奶奶问到他家里的事，文顺一句也答不出，只含含糊糊地推说不记得了，见他脸上神情尴尬，便不再追问，又说了许多宽慰的话。文顺和她并没什么往来，有时她难得出来走动，也不过是点个头而已，现在忽地交浅言深，虽说有些仓促，心里到底是暖和的。酒壶不多时就见了底，黎大奶奶面颊上飞起两片红晕，看人时一双眼睛也眯得有两分妩媚。文顺静默着低下头，忽然想如果当年没有进宫，而是在外头找个活计撑下去，到今天也差不多能熬出头，过上这样的日子了，虽不见得发达，也能攒下几吊闲钱，说不定也会有个女人愿意在半夜里陪着他。说不定……这都是说不定的事，谁知道呢。

他决定回西京一次。因为初八就快到了，所以没时间让他犹豫。文顺算着日子，故意提早了两天走，虽说不会有人想到这一层，他还是不想让人知道，他是因为要去看銮驾才回京的。

他走的还是前年来的官道，沿途讨饭的越来越多，当中混着不少正当壮年的汉子，一个个面有菜色，身上的布袄灰扑扑的，袖口露出脏污的棉花来。离都城还有十几里路的时候忽然都不见了，沿途在赶工装饰帷帐，又有一些官兵稀稀散散地在附近巡视。看见那明黄色的绸布，他的心口忍不住倏地抽搐了一下。在路上的时候还不觉得，这样的颜色一跃而来，他终于意识到自己是离永承越来越近了。

进城已经过了晚饭时候，文顺在城东一家客栈住下。路上多耽搁了一日，这天已经是初七了，他本来打算早点歇下，怕连续几天的折腾引得病更重起来，但躺了半天丝毫困意也没有。这屋子墙壁很薄，隔壁那间住的是对刚上京的夫妻，半夜里嘁嘁呿呿不停地说私房话，偶然有一句半句顺着风飘过来，撩起人的好奇来，仔细听时，声音却又低下去了。文顺叹了口气，重新起来点了蜡烛，把一整幅棉被都裹在身上，又将窗户推开了条缝，踢了个椅子过来，倚