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贾宝玉叫道：“怎么说是我垫底呢？至不济，我比二姐姐和四妹妹还强着些罢？还有李纹和李绮也未必及得上我，更何况下面还有个香菱呢”

林黛玉啐了他一口：“你可真是越发出息了，竟跟香菱比”

探春解围：“他们原不在这诗词上作工夫，进了科场可不用写诗，还是正经地作文章的好。”

贾宝玉讪讪一笑：“前儿听先生颇赞了环弟一回，他倒是长进了。”

“你也该花些功夫在那上头，可莫被他比过了，在太太面前不好看。”探春横了他一眼，“咱们的铺子固然要紧，可也不能耽误了正经的功夫。”

“知道了，并不花什么功夫的。”贾宝玉看林黛玉并不出言反对，势单力孤之下，只得悻悻地应了。探春暗暗高兴，若能让贾宝玉也走上正途，或许贾氏后继有人，也未必就会落得白茫茫一片真干净的结局。

三人草草地作了几首应时诗，对于李纨又奉宝钗为尊并不在意，相继去和贾母请安之后又聚到了秋爽斋，倒让李纨有了点想法。林黛玉的诗本也作得极好，但这几回并不用心，李纨评诗虽名正言顺地推崇薛宝钗，可总觉得有些发虚，暗中以为是林黛玉心里不痛快，才胡乱应付。

“奇怪，林姑娘这两次总有些心不在焉的。”香菱尽管木讷，但也觉察了出来。

“何止是她，连三妹妹也似乎胡乱应付。”薛宝钗笑吟吟笑，“我瞧着林妹妹又去了秋爽斋，怕不是两人凑一起做诗罢？咱们去闹她一她，可好？”

众人齐齐叫好，也跟着去了秋爽斋。探春三人正在宣纸上一笔笔地算细账，请几个小伙计，再添个二掌柜，采购需用几何，工钱又要几何，还得应付地头蛇，找谁去疏通……听得艾官脆生生地向李纨问好，急忙把纸收了起来，另换上一张白纸，随手涂鸦，半枝荷便亭亭欲立。

“我说你们凑在一起做什么呢？三妹妹几时学起画儿来了？”薛宝钗诧异地问。

“还不是林姐姐起的头儿？我倒画了些味道出来，竟是欲罢不能。这不，干脆拉了林姐姐跟我一同学着。”探春笔道，“这幅不是米南官的《春山瑞松》吗？”惜春忽然惊愕地叫了起来。

探春暗暗懊恼，这幅图是水溶所赠，倒是米芾的真迹。

“是仿的吧？”贾宝玉知道出处，急忙插科打诨，“不过是我在坊市上偶然得的，三妹妹见了喜欢，便要了过去。”

薛宝钗点了点头：“听说真迹收在宫里呢”

探春心里一凛，看来得把画赶紧换下来，否则难免会露出了马脚。于是也跟着睁眼说了几句闲话，众人又品评了她刚画的半枝新荷，说是颇见风骨，让探春差点笑得肠子打结。

“才刚学着，也谈不上什么技法，只是画得像不像罢了。”探春暗自庆幸，自己前世也玩票儿地学过一阵中国画，成不了大家，但画两笔唬唬人倒还行。

众人于是又谈论起了当朝的画家，茶过两巡，才渐次散了。

贾宝玉也跟着出去，转了一圈，又悄悄地兜了回来。探春已让翠墨收了画，林黛玉正在一旁乐不可支。夕阳沿着窗棂溜进来，落在她的颊色，竟是平时不多见的艳丽。

“林妹妹笑得真好看。”贾宝玉脱口而出的一句话，让探春呆住，让林黛玉羞住，让翠墨和侍书在一旁也目瞪口呆。这话，就是对自家亲妹妹说，也有些孟浪的嫌疑。

“我是说……”

“林姐姐是该常笑。”探春看着贾宝玉和林黛玉窘迫万分，一本正经地接过了话头，“往常作的诗虽是纤丽婉转，可那基调却是悲的。这两回诗社论诗，虽比宝姐姐略逊一筹，我瞧着却比以前活泼。近来也不大咳嗽，比起往年来好得多了，便该这样。”

“三妹妹说的是。”林黛玉应了一声，不免还有些尴尬。直到侍书和翠墨收拾了桌案出去，才自在了些。

“没想到四妹认识那幅画，倒真是收起来的好。”贾宝玉抹了一额的冷汗，撺掇着探春往北静王府是一回事，被人抓着现行可又是另一回事了。

“不过是喜欢，才拿出来挂了两天……”探春心虚，“往后不摆上来就是了，不独四妹，怕是宝姐姐也认出来了，她也是颇知画的。”

贾宝玉很光棍：“那又怎样？到时候你推我身上就完了，我咬定了是街上得的，又能怎么样？”

探春倒不是过分担心：“就算知道是郡王的，也没什么。谁不知道你和郡王往来频繁，就是不下帖子，你也能长驱直入。”

“就是。”贾宝玉点头，把收进屉子的