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白墙，景色怡人，只是时不时会遇上一些面带饥色，扶老携幼的百姓，让我的心情大感郁闷。正是春耕之时，这些百姓抛下家中活计，却是要赶往何处去。

两骑快马从她们的马车旁驶过，马上坐着一个青衣折扇的白面书生，肩上背着包裹，身后跟着一个书僮打扮的年轻人。

前面又是一群推着木车，神色憔悴的布衣百姓，书生勒住马，长叹一声，一字一顿道：“百姓之苦，莫过于此啊。”

我见他满脸戚容，神情沮丧，忍不住接口道：“兄台岂不闻朱门酒肉臭，路有冻死骨，自古如此。盛世苦得是百姓，乱世苦得亦是百姓，除非这世上再无官民之别，贫富之分，人人平等。”

书生转眼望了我一眼，脸上掠过一抹惊诧之色，轻声道：“想不到小兄弟小小年纪，见识如此之深。”

我赶忙笑着拱手道：“不敢，不敢，只是在下一点拙见，兄台谬赞了，只是江南历来是中原富庶之地，历朝历代的赋税大多出于此，百姓本该安居乐业，忙于春耕，却为何携家带口，背井离乡呢？”

书生摇摇头，轻声叹道：“小兄弟有所不知，江南确是富庶之地，百姓勤于耕织，旷土尽辟，桑柘满野，特别是杭州古城，历朝历代都是金帛委积之所，奈何出了个刘靖，将朝廷赈灾银两尽皆贪墨，灾民无房无地，除了逃荒，又能如何？”

刘靖？不正是刘公子的老爹，杭州府台刘靖吗，原来是个大贪官。我抽了一口冷气，咂舌道：“三年清知府，十万雪花银，原来此言非虚。只是刘靖一个小小的贪官，竟有如此大的胆子，胆敢贪墨朝廷拨付的救灾款吗？”

书生轻笑一声道：“其中奥妙，又岂是你我这等平头百姓，所能参透得呢？”

我轻轻点头，笑道：“在下孟浩宇，敢问兄台大名？”

“在下苏堂。”书生在马上向我拱了拱手，“孟公子莫非是要去杭州？”

“正是，在下要去杭州投奔一位亲友。”

“苏某也要前往杭州拜访亲友，不如同行如何？”

我拱手道：“求之不得。”

很快，赶车的鞭子到了书僮的手里，小兰坐到前面的车辕上，和书僮并排，我则和苏堂挤在小小的马车里面，听他讲述了一番当今时事。原来当今皇帝已经年过七十，老迈昏庸，亲信宦官宠臣，朝堂之上奸佞横行。皇太子生性仁厚，颇得民心，奈何自三年前染上恶疾后，一直卧病在床，不能理事，眼看不久于人世。皇上为此有意另立皇太子。

如今朝中呼声最高者有两人，其一为现年二十三岁的皇太孙铁桢，此人素有仁德之名，平易近人，深受百姓爱戴。其二为皇上第九子海山，今年三十二岁。此人年纪虽轻，却武功高强，立下赫赫战功，手握军权，又深得皇后宠爱，在朝中党羽众多，势力渐在皇太孙之上。

我忍不住插话道：“苏公子，所谓手心手背都是肉，皇后为何独宠第九子海山呢？”

苏堂摇头苦笑：“当今皇后姓许，出身京城大户，被皇上册封为贵妃，生有一女一子，三年前先皇后去世后，被当今皇上册封为皇后。她只有一个儿子，自然想尽办法要让这个儿子登上帝位。自古以来，宫中争斗，皆缘于此。”

“哦，原来如此。”我轻轻点头：“照这样说的话，九王海山确实很有希望啊。”

“只可惜此人性情暴虐，为人阴狠，造下无数杀孽，而且性极贪吝，若是让他登上龙位，不知会有多少无辜百姓死在苛政之下，这万里江山怕是不久长矣。”苏堂轻声慨叹，语中颇为感慨。

我听着他的话，心中忽然升起一抹疑云，此人穿着朴素，却言谈有度，举止有礼，言语中隐隐透着忧国忧民之心，而且身为普通百姓，又怎会对朝堂之事，如此熟谂呢？

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“掌柜的，给我们开两间上房。”一身布衣，面容清俊的书生苏堂立在客栈里，身边站着一个俊美少年，一双灵活的大眼睛还在不停地四处打量。

“来得巧，今日整座杭州城，就剩我这还有两间上房了。”掌柜答道。

我轻笑一声道：“不是吧，什么日子，偌大一个杭州城，会连客房都没了。”

“公子有所不知。今日是一年一度的香包节。凡年满十五岁的少男少女晚间都要出来，到城东的城煌庙上一柱香，再到城西的观音塔下吃香包，邻近县城的少男少女都赶来了。再晚些，连这间上房都没有了。”

苏堂在旁冷哼一声道：“灾民遍野，饥馁满地，还要粉饰太平。”

我扭