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却说自韩信定齐,汉军日益气盛,海内诸候闻之,多背楚相附。燕王藏荼见战事已变,不敢观望,乃连合北貉出兵助汉。北貉王遣大将昭涉掉尾引兵入燕,藏荼拜其为燕相,助枭骑数千,使往广武山来合。汉王大喜,乃令大减属国赋锐,以取其心。陈平又谓汉王道:“大王伐楚四载,亡失将卒无数,不如趁势安抚,以防民众生怨,离散人心。”汉王从之,遂聚众将,传令道:“寡人举关内之士,合海内诸候,越东而击西楚,非出私心,实为为义帝报仇,替百姓除暴也。今出关征战数载,大事将济。只因楚地顽抗,使我之将士亡失甚众,实为痛心。以故,是日起,军士不幸死者,吏为衣衾棺敛,转送其家,亡者老小,皆由国家供养;将校死者,善封其后,母子食其奉禄。”军中闻其令,皆呼万岁。于是四方归心,百姓纷纷从军。后人诗赞道:“百万貔貅似虎狼,汉高一念布春阳。养生送死存余德,国祚绵延帝业长。”
却说项王见韩信不受其招,又闻广武山增兵十余万,心甚恶之。加之粮食不济,军无战心,遂终日与虞姬饮酒寻乐,不问战事。钟离昧见之,谓左右道:“战事方急,大王不顾军务,如何进取,吾当谏之。”遂往大帐来见,卫士道:“大王正在后帐休息,不许任何人来见,将军且回。”钟离昧道:“吾有军情,需即刻禀报,烦予通报一声。”卫士道:“大王曾言,如有不听者,格杀勿论!”钟离昧大怒,推倒卫士,直入内帐。时项王正拥虞姬对饮,方在言浓意蜜之时,闻帐外大乱,钟离昧闯入,乃拔剑喝道:“你敢造反乎?”钟离昧跪拜道:“臣下不敢,只是韩信得齐,燕、貉助逆,汉军日益气盛,大王若沉迷酒色,西楚危矣!”项王道:“寡人乃西楚霸王,有万夫不当之勇,刘季纵有百万庸夫,能奈我何!”钟离昧顿首号道:“大王若如此,西楚危矣!武信君兴业不易,望大王三思!”项王大怒,令武士斩之。虞姬在旁,劝道:“钟离将军如此,亦是一片赤心,请大王怨罪。”项王乃令重责五十军棍,赶出大帐。钟离昧受棍,黯然而退。虞姬道:“汉兵四下略地,望大王早定对敌之计。”项王方醉,怒道:“汝一妇道人家,岂可问及军务!”虞姬遂不敢言,只得仍与项王饮酒作乐。楚军将士见项王如此,各自嗟叹,于是军心渐堕,士无战心。后张耒有诗道:“沛公百万保咸阳,自古柔仁伏暴强。慷慨悲歌君勿恨,拔山盖世故应亡。”
早有细作报入汉营,汉营诸将皆有喜色,张良遂与汉王议道:“项羽久围不克,锐气已失,不如乘势兵收南地,以为呼应。前时大王得英、彭相助,脱得厄难。奈何英布失国,委为大王左右,如何能与大王共取天下。今汉、楚相拒,兵集中原,大王何不拜英布为淮南王,使其南收其土,北援大王,岂不胜使其独守一城乎。此乃借腹生子之计也。”汉王道:“楚虽失势,但项王生猛,尚难力战。便是分兵拒敌,尚恐捉襟见肘,如何再予英布人马收淮南?”张良道:“英布勇武,不在项籍之下,南人无不咸服。九江乃其起身之所,若往收其散军,绝非难事。加之英布与衡山王吴芮有亲,项王杀吴芮之女,削其王号,已结下冤怨,英布复国,量其必鼎力相助,自然不劳大王费心。而英布感大王之恩,必感激流涕,并力相助。至时,韩信击楚之东,英布击楚之南,大王击楚之西,彭越击楚之腹,项籍纵有翻天覆地之能,又怎能分身抵挡四处雄兵?”汉王闻之大喜,当即拜英布为淮南王,助其数千人马,使其南略九江诸地。时英布方守宛城,闻令大喜,遂拜谢王诏,引人马并朱建、赫贲故部,辞汉王往南而去。
兵至城父,为楚司马周殷所觉。原来周殷本在九江筹粮,知战局已变,楚势日减,汉兵早晚来犯,早在各处伏下暗探,以防止不测。英布发兵,早有人报知,周殷不敢轻敌,乃亲至城父,设计相阻,英布兵少,不敢冒进。周殷亦深沟高垒,并不迎