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从内线转向外线，进军中原，是毛泽东战略部署的中心一环。

1946年6　月，蒋介石发动全面内战，以30万大军团团包围我中原6　万大军。郑位三、李先念率中原军区突围后，毛泽东曾致电他们，提出中原我军之任务，第一阶段是“在外线牵制反动派大量军队，帮助我内线作战部队取得胜利”；第二阶段是“我内线部队渡淮向南，与中原军会合，取夺信阳、大别山、安庆之线。”

1946年11月21日，在延安的枣园，毛泽东同刘少奇、周恩来谈话时就提出：“蒋介石的攻势是可以战胜的，经过半年到一年，消灭他七八十个旅，停止他的进攻，开始反攻，把他在美国援助下七八年积蓄一年内打破，达到两党平衡。达到了平衡就很容易超过。那时我们就可以打出去，首先是安徽、河南、湖北、甘肃，然后就可以再向长江以南。”

1947年1　月18日，在华东人民解放军举行的鲁南战役即将胜利结束，而中原突围进到陕南、豫西和鄂西北的李先念部处境十分困难的时候，毛泽东在延安为中央军委起草了致晋冀鲁豫野战军司令员刘伯承、政治委员邓小平电，要他们在三、四这两个月内，在陇海路南北广大地区灵活作战，将这一个地区创造为机动战场，以便吸引国民党邱清泉军及薛岳、顾祝同主力来北面歼灭之，“缩短内线作战时间至四月底止，准备五月开始向中原出动变为外线作战”。同时也电令陈毅争取“五一”前在内线解决蒋军主力，准备配合刘邓到外线作战，2　月下旬至3　月下旬，华东野战军莱芜战役胜利结束，一举歼灭国民党7　个旅，主力正集结在胶济铁路一带进行休整。同时，李先念部主力已脱离险境，安全渡过黄河，进入太岳解放区。在这种情况下，毛泽东改变了要华东野战军提早转入外线援助李先念部的计划，指示陈毅、粟裕“大约本年内全部时间均可用于内线作战”。但规定晋冀鲁豫野战军5　月挺进中原的任务仍没有变化。

三四月间，南线的�