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沿路聚集了不少败兵，到达忠州时手下已有八千余人，其中还包括大批骑兵。不久，李镒及残部也逃到忠州。

申砬立即召开军议，商讨对策。众将都建议据守鸟岭天险，以遏敌冲，申砬却道：“吾军骑兵众多，鸟岭山路崎岖，不利发挥。忠州一马平川，倭贼胆敢进犯，吾军便可疾而踏之，教其有来无回！”忠州是汉城的最后一道屏障，忠州有失，汉城不保。申砬决定背水一战，置之死地而后生。随后，他命军队在忠州城西北六里外的弹琴台布阵。弹琴台，因新罗真兴王时代的“乐圣”于勒曾在此弹奏伽倻琴而得名，它的北部是汉江，达川江从它西侧汇入汉江。弹琴台实是死地一块，因背面有大江阻挡无法通行，鲜军唯有前进，而无退路。申砬要学韩信背水布阵，岂不是东施效颦，自寻死路嘛。

廿五日，已经连续行军八个昼夜的加藤清正军团终于在尚州以北的闻庆追上了小西行长。清正要行长让出先阵的位置，行长哪肯同意，一口回绝了。清正本来就憋着一肚子气，真是越看行长越不顺眼，干脆与他吵了起来，最终不欢而散。

廿七日午后，两支倭军开始了竞赛。他们你追我赶，把个朝鲜当成了田径场。穿过天险鸟岭后，两军双双于忠州城南扎营。此时，有士卒进账报道：“倭贼已至州內。”申砬没想到倭军来得如此之快，他和李镒犯了同样的毛病，以为士卒撒谎，遂将其斩了。

翌日，小西行长军团抢先向忠州城进军。只见忠州城门紧闭，守军缩头缩脑，不敢露头。行长一阵冷笑，料想守军不敢出城作战，便大胆杀奔弹琴台。行长兵分三队：右翼松浦镇信所部三千人，左翼宗义智所部五千人，自领本队七千人进攻中路，有马晴信等人则率三千七百人作预备队。

午后二时，　两军于弹琴台下对峙。申砬见倭军一到，随即下令骑兵全线冲击敌阵，只听一阵火枪声响，硝烟之中人仰马翻，尘土飞扬，冲在最前面的鲜兵连人带马滚倒在地，后续部队吓得纷纷向后逃窜。又是一阵火枪声，弹丸飞舞如电，战场上又添无数鲜兵冤魂。

申砬万万没想到，自己的骑兵还没冲到倭军阵前就已经损失了一大半。他立即收拢败回的部队，再次冲向倭阵。“砰、砰、砰”火枪声再次齐鸣，第二次冲锋又以血肉横飞、马惊四散而告终。鲜军余卒见大势已去，纷纷向后逃跑，企图游过滚滚汉江。倭军随后掩杀而来，一顿刀砍枪击，义州牧使金汝岉、忠州牧使李宗张在白刃战中阵亡。今日之败虽然全非申砬之过，但他再无颜苟活于世，长叹道：“无面目再见殿下。”（作者注：殿下是对宣祖李昖的称呼）申砬纵身跃入汉江，消失于翻滚的江水之中，享年四十六岁，从事朴安民也随之溺死殉国。李镒在乱军之中从弹琴台东侧逃走，向汉城飞奔报信。此战，倭军讨杀三千余众，鲜军溺死者更是不计其数。

龟缩在忠州城内的守军见弹琴台简直成了屠宰场，也都吓得弃城而逃。当初，左议政柳成龙曾提醒过申砬，告诉他倭军火器如何凶猛，但顽固的申砬却认为，没等倭兵重新装弹，以骑兵的速度早就冲到跟前了，可是事实与他料想的恰恰相反，长筱合战中的甲斐赤备就是在这种过时的指导思想下几乎全军覆没的。二百七十年后，北京城外的八里桥，蒙古骑兵惨败于英法联军枪口之下，与忠州之战和长筱合战如出一辙，骑兵的辉煌已是昨日黄花，一去不复返了。

小西行长攻陷忠州不久，加藤清正也率军赶到，他见又被行长抢了先，甚是气恼，头也不回地继续北进。行长也不甘示弱，挺兵直捣汉城。与此同时，黑田长政军团也已经越过秋风岭，逼近忠州。

倭军冲破了汉城的最后一道防线——忠州，马上就要攻到京城外了。李昖简直不敢相信自己的耳朵，连声惊问道“倭贼行事竟如此迅速？仅半月便能杀到京城？”事实就是事实，再怎么吃惊也于事无补。李昖急忙诏令文武齐聚景福宫，并宣布自己要弃城而去。众臣都痛苦涕泣；纷纷劝阻。领中枢府事金贵荣启奏道：　“宗庙陵园皆在此；　去将何往？　当固守京城；　以俟外援。”右承旨申磼又启奏道：　“殿下若不听臣；　终至播越；　则臣家有八十老母；　欲自刎于宗庙大门之外；不敢从殿下去也。”修撰朴东贤也启奏道：　“殿下一出城；　则人心不可保。荷辇之夫；　亦将委诸路隅而走矣。”李昖听到众臣苦劝，真是不知所措，他哪里想逃，这不是没办法嘛。

大殿之中，众臣议论纷纷，呜哩哇啦讨论不休。这时，一人走出臣班，启奏道：“古时亦有帝王避走他乡。”众人一看，原来是领议政李山海。只听殿内一片哗然，各