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一次，不能两次。

『如果不走，本年的漕粮便要变价缴纳，户部定章是每石二两银子，现在市价多少？』椿寿问。

『这要看米的成色。』被推定去回话的那个尖丁答道∶『总在七钱到八钱这个数目之间。』

『船上的漕粮有多少？』

『一共二十七万六千石。』

『那么，』椿寿问道，『就算每石赔一两二钱银子，共该多少？』

那尖丁的心算极快，略略迟疑了一下，便报出确数∶『共该三十三万一千二百两银子。』

『如果漕船不走，奏请变价缴银，上头一定会准的。不过，』椿寿面色凝重地问，『这三十三万两银子，该谁来赔？』

『大人晓得的，湖属八帮是「疲帮」，力量实在够不上。总要请大人格外体恤，留漕丁一条命。』

『哼！』椿寿冷笑，『你们要命，难道我的命就可以不要？』

这是双方讨价还价，有意做作。漕帮有『屯田』，有『公费』，遇到这种情形，便得从公众的产业和收入中，提出款子来赔，赔累的成数，并无定章，但以上压下，首先要看帮的好坏，公产多的『旺帮』便赔得多，负债累累的『疲帮』便赔得少。说也奇怪，越是富庶的地区，漕帮越疲，第一疲帮是江苏松江府属各帮，溯州府属八帮的境况也不见得好，这因为是越富庶的地区，剥削越多的缘故。

这赔累的差额，除了漕帮以外，主要的使得由藩司从征收漕粮的各种陋规和『浮收』中，提成分赔。所以处理这件棘手的案子，实际上只是藩台衙门和湖属八帮间的事。椿寿软哄硬逼，总算把分赔的成数谈好了。

然而这也不过是万不得已的退路。眼光总是朝前看的，能够把漕船开出去，交了差，也免了赔累，何乐不为？所以椿寿又回过头来问∶『照你们看，漕船到底能不能动呢？能动还是照开的好。』

这一句话自然大受欢迎，在座的候补州县，一看事有转机，无不精神复振，纷纷颂赞椿寿的明智。

惟有那名代表漕帮说话的尖丁，大摇其头。不过他首先声明，他自己有点意见，并有代表漕帮，不知该说不该说？

『说，说！集思广益，说出来商量。』

照那尖丁个人的看法，漕船要能开行，首先得要疏浚河床，同时在各支流加闸，提高运河中的水位，然后另雇民船分载漕米，减轻漕船的载重，这样双管齐下，才有『动』的可能。

『那就这样办啊！有何不可呢？』有个押运官兴奋地说。

那尖丁苦笑了一下，没有作声。椿寿却明白他的意思，以讥嘲的口吻答道∶『老兄说得容易！可知道这一来要多少钱？』

『于其赔累，何不把赔累的钱，花在疏浚河床和雇用民船上？不但交的差，而且治理了运河，也是大人的劳绩。』

这两句话说动了椿寿的心，点着头沉吟，『这倒也是一说。』他自语似的问∶『就不知道要多少日子？』

疏浚的计划，施工的日程，要多少工、多少料，都要仔细计算，才能知道确数，在这样人多口杂的场台中，是不可能得到结果的，所以椿寿叫大家散一散，别外找了些实际能负责，能办事的人来重作商量。

这个少数人的集议，首先要谈的就是工料的来源。这实在也只有一个字∶钱。漕帮中被推派出来说话的那名尖丁，以久历江湖的经验，预感到此举不妥，但人微言轻，无法扭转椿寿的『如意算盘』，便很干脆地答应了所派的经费，而且保证漕帮一定全力支持这件事。不过他也很郑重地声明，漕帮出了这笔钱，漕船不管如何非走不可。如果再出了什么花样。漕帮不能负责。

于是疏浚河道的计划，很快地便见诸实际行动。这件事地方官原来也有责任，只是湖州府和运河所经的乌程、归安、德清三县，要办这件事惟有派工派料。公文往返，以及召集绅士磋商，需要好久才能动工，未免缓不济急。

为了与天争时，自己拿钱出来征雇民工是最切实的办法。等这一切安排好了，预计八月底以前，漕船一定可以开行。这样，椿寿才算松了一口气，动身回省。

走的那天，秋风秋雨，一般行旅闷损不乐的天气，在椿寿却大为高兴，心里在想，这雨最好落大些，连下几天，前溪水涨，起漕的时间，还好提前。

回到省城，他第一件事便是去见抚台黄宗汉。

听完报告，黄宗汉还夸奖了一番，说他实心办事。还告诉他一些京里来的消息，说朝廷已有旨意，严饬直隶总督和驻北通州的仓