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天纵耐心将奏折一本本看完，只觉处处捉襟见肘：东南漕运河道需要疏浚，西境旱情愈加严重，北境虽未叫苦、但草原上却也不太平：说来道去，不过是来向朝中要钱要人。而他这个新任太子虽尚未来得及清点，却也大概知晓，如今的国库断然支撑不起这些动作。方才传了户部、工部的几个要员前来，老家伙们商议攀扯了半天，并未想出什么高招，无非是着头做帽子，拣最紧要的先处理。案前灯火无端跳跃，惹他心中烦躁，不禁又回想起白日里的事情。先太子在秋猎时遭遇意外而薨逝，皇朝上下不吝于经历了一场地震，今上一怒惊天，猎场上下人等都被关押起来严加审查。可是盘查了这么久，所有人的口供翻来覆去地验证，一众相关人等都被拷打得只剩下半条性命，却仍是一无所获。每次皇室秋猎之前，会有专门的猎户将猎场中野物赶出，放出声势浩大、品种精良的猎狗群在后追撵，直至将野物撵得筋疲力尽，才请出参加秋猎的宗亲世家子弟们上场。而那天，那头体型庞大的熊罴分明已身中数箭、伏在地上几近气绝，太子侍卫们这才陪同着天赐上前，由天赐射出致命一箭。可那熊罴却忽然重新跃起，张牙舞爪，直冲天赐而去。距离太近，天赐猝不及防，身边侍卫拼死相护，但马匹受惊，场面一团混乱、秋季的熊罴皮毛厚重，侍卫们尽管舍生忘死以身相防，天赐最终仍是被熊罴一爪抓伤胸口，最终伤重离世。此事说起来疑点甚多：为何那奄奄一息的熊罴能忽然跃起？为何恰好在天赐近前时发作？为何那畜生谁也不扑、却发疯一样袭向大膺太子？然而刑部与大理寺集中所有人力、几番审讯下来，最终向皇帝秘密呈上了结论：先太子的遇袭，确实是个纯粹的意外。空荡大殿中，皇帝将秘折匆匆过目，并不令跪在座下的刑部尚书与大理寺卿起身，而是将那秘折随手放在案前灯焰上引燃。秘折烧尽为灰，皇帝一夕之间苍老的面孔阴沉如冬日雾霭，始终未发一言。座下的两人战战兢兢，相视一眼，大理寺卿忙从怀中取出另一份奏折呈上。今上阅罢，将奏折怒掷于地，这才愤而出声：“谋害太子，滔天大罪——夷十族！”——后一份奏折之中，言明已查出是负责猎场维护的祁氏对皇室心怀怨恨，借秋猎之机加害太子。天纵在旁不解，却不敢擅自发言；待两位官员领命退去，才谨慎开口问道：“父皇，那猎场看守不过是个六品官吏，怎么会有胆子谋害皇室？这其中……”皇帝沉沉一叹，反问道：“如若不然，难道真的昭告天下，说我大膺风华正茂的先太子便是因为不慎遭遇熊罴袭击而致身陨？此种不幸不祥之事，连寻常百姓身上都少有发生，竟会发生在大膺最尊贵的太子身上？举国上下会怎么想？自出了此事以来，百姓已是惶恐茫然，咱们决不能让他们对皇室心生动摇。”几百年来，全国百姓坚信，大膺皇室乃是天神后裔，生来便是要为天下之主的。如今这皇朝的原定继承人竟然无缘无故被野物所伤致命，听起来实在太过不祥，难免不让人联想到神明抛弃、上天降罪。而若有人借机编造谣言，民心必然惶惶浮动；稍有不慎，难免天下大乱。——在这种情况下，告诉百姓，端睿太子乃是被人蓄意谋害，让他们将仇恨集中在某个人、某一家的身上，远比告诉他们太子遭遇不幸之事而身陨要令人心安。天纵一怔，仍是下意识道：“但如此一来，那祁氏岂非是无端蒙受冤屈……”皇帝打断他的话，下了定论：“祁氏乃大膺臣子，若能换来大膺民心安定，也算是他们对大膺的贡献。”天纵怔住，却想不出其他提议，便不再言语，心中的不忍与凄惶却如凉水般一点点漫上来。他并非不谙世事，也曾领兵征伐、剑锋染血，但如今日这般，轻轻一语抹煞掉臣下十族无辜的人命，却是心头剧震。皇帝从御座缓缓步下，脚步已有些蹒跚，看着他，幽幽叹了口气：“吾儿素来心肠柔软，本来这副江山重担却是不该你来抗，可如今……不过无妨、无妨，”他父皇回身指指那御座上雕刻的芙蓉：“帝皇之心并非一朝一夕便能锤炼而成。待你坐上那位置，总要以万顷江山、泱泱子民为重；纵是心如莲蕊，也要化成铁石才行。”……入夜渐深，立秋守在书房门外，半晌不闻动静，只道是自家殿下又累倒在奏折堆中睡着了，便轻轻推门入内，想为他披件衣衫。谁知只见两摞奏折整齐摆着，长长案头后面却并没有太子的身影。立秋顿时慌了手脚，好在他也算熟知天纵脾性，即刻走到窗边仔细一瞧，果然窗棂上有个浅浅脚印，看形状正是太子的云靴留下的。他并不声张，镇定来到殿外，附耳在宁星野边上说了一句。偌大皇宫四下安静，天纵坐在低矮花树阴影里，倚着树干举起小酒坛慢慢饮着，抬头看那天上月亮。从前宁星河觉得烦闷，曾悄悄躲在树影下饮