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后院池塘边上的那株柳树经过一年的生长，已经有一人高了，且枝条繁密。杨沐看着它，虽然无人管照，一旦扎下根，有了雨露和阳光，就能顽强地生长。就好像自己对颜宁的感情，虽然从未刻意去浇灌，却在心底长成了一棵扎在骨肉里的参天大树，这一生，恐也无人能够撼动了。吴严果然拎着蔬菜肉鱼肉来混饭吃。杨沐有点哭笑不得，他当时不过是说笑而已，吴员外在杨沐回家过年的时候包了一个大红包，几有他一年工钱的收入之多，所以吴严吃几顿饭还是吃不穷他的。更令他觉得无语的是，吴慈也常常跟在他二哥的屁股后头来蹭饭。杨沐取笑：&ldo;难道真是别人家的饭菜格外香?&rdo;吴慈说：&ldo;之前那么多机会都没把握，实在有些亏，而今抓紧时间补上。&rdo;杨沐：&ldo;……&rdo;这年头饕餮之徒格外多。过完年，杨沐带着母亲又回到平城，日子依旧忙碌而充实。他从家里带了些南瓜子，在院子的一角洒下种子，到了夏天，他们便有了一个瓜棚，晚上常在瓜棚下纳凉，听蛐蛐儿唱歌，看流萤如明星一般从夜空中划过。杨沐还寻了一口大缸，像当年在私塾里种荷花一样，放进去几段藕，果然也长出一缸荷花，夏日里荷香阵阵，令人心静神宁，仿佛又回到了蓉乡。这一年杨沐十八周岁了。吴家的长子吴宽春天完了婚，亲事是早定下的门当户对的小姐。吴严推说要专心读书，潜心举业，扬言说不考取功名就不成家，死活也不同意家里给他订亲。倒是杨母，看着儿子一天天成人，这人品才貌样样俱佳，偏生没有媒人上门提亲，知道是自己拖累了儿子，不由得心急如焚。杨沐劝母亲：&ldo;娘不用着急，您儿子我还年轻着呢，您要安心养病，等您病好了，什么样的媳妇我娶不到?&rdo;杨母被儿子逗得笑了起来，才没那么心急。让杨沐挂心的事有二：济安堂石大夫的小叔依旧没有回来的消息，颜宁今年秋天要参加乡试了。尽管知道颜宁是胸有成竹的，但也难免担忧，颜宁才华横溢，但性情太过跳脱，不拘小节，过于率真，并不适合为官。若是能进翰林院，也许可以避免那么多复杂的人际关系，杨沐在心里默默地想。八月，天气依旧酷热难当，三年一度的乡试在秋老虎的肆虐中拉开帷幕。全国各地的秀才都往各省府汇聚，吴严已经在一个月前就去了省府菡城，这次随行的除了蒋管事，还有他家的书童弄墨。考试那九天，平城一直都没下雨，杨沐心里的火如秋茅着火一般旺盛，急得嘴角长了好几个泡。天气如此炎热，他一方面担心颜宁人在考场，每场一考就是三天，且三天不能出考场，三场下来，恐怕熬得人都要虚脱了，一方面又担心他耐不住性子，胡乱涂画几笔就草草交卷了。万幸的是八月初八菡城下了一场小雨，这场小雨扫去了不少暑气，颜宁拎着篮子在习习凉风中入了考场。他倒是没有马虎对付，因为记着杨沐说的，要连他的份都一起考了，他又岂会马虎呢。因为不准提前交卷，他大部分时间都在睡觉，待文章都构思好了，便奋笔疾书，然后再斟酌推敲一番，誊抄好，又躺下睡觉，等着交卷。终于熬到八月十七，三场考试都结束了。颜宁拖着疲惫不堪的身体回到租住的小院，倒不是考试伤神，而是号舍里的c黄既窄又硬，硌得浑身酸痛，饭也不吃，倒头便睡。一气睡到，这考试都过了，你用不着了吧?&rdo;颜宁的手仍然伸着：&ldo;用不着也是我的事，那是杨沐给我的，拿来给我。&rdo;吴严摸摸鼻子，从袖子里拿出一封信和一卷纸，颜宁也不看，就揣进怀里，然后继续吃馄饨。&ldo;这不是吴世兄么?&rdo;吴严回头看，原来是同住在解元楼里的考生，名叫梁春元的，便拱手作揖：&ldo;原来是梁世兄，幸会幸会。&rdo;颜宁嘴角抽了一下，也没抬头去看。那梁春元连忙走过来，在吴严身边坐下：&ldo;吴兄在此用膳?&rdo;问的是吴严，眼睛看的却是颜宁，他早就看见颜宁了，苦于没机会搭讪，正好发现旁边的吴严自己认识，便忙不迭地过来了。&ldo;不是，见一个朋友。&rdo;梁春元直勾勾地望着颜宁：&ldo;那还不引荐一下。&rdo;吴严&ldo;哦&rdo;了一声：&ldo;这位是我的同窗好友颜宁。&rdo;颜宁感到有一道露骨的眼光落在自己身上，只觉得浑身鸡皮疙瘩都起来了，吃完最后一个馄饨，站起身来。那梁春元看清了颜宁的脸，满脸的惊艳，连忙起身作揖：&ldo;原来是颜世兄，在下梁春元，虞县人氏，也是这届的考生。有幸结识颜兄，真乃三生有幸。&rdo;颜宁又忍不住嘴抽，心想你年岁看起来至少二十七八了，还管我