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进行着这场充满火药味的对话的就是谭嗣同和袁世凯。

主张变法革新的光绪和维新人物正危在旦夕。

光绪帝迫于内外交困的形势，听从康有为、梁启超等人的变法图强的主张，想把“旧法尽变，将老谬昏庸的大臣尽行罢黜，而登进通达英通之人。”

这下可真象是捅了马蜂窝，强烈地刺激了保守、平庸、不图进取的顽固派。他们看到了如果真的象光绪所说的那样进行变法，首先被“变革”掉的就是他们这号人。于是他们公开表示反对变法，认为这是对祖宗的不敬、不孝，对光绪和维新派的变法行为多方加以阻挠和破坏。可是变法还是开始实施了，他们的反对活动也随之进入实质性的阶段。

1898年9月17日，被革职的杨崇伊等人到颐和园上封事，请求慈禧：“训政”。光绪知道大事不好，召见林旭，托以密诏让其带出，令康有为立即逃离北京。

康有为接到诏书立即召来梁启超、康广仁、杨锐等人开会商议救光绪之策。这些平日舞文弄墨，慷慨激昂的儒生，这时空有满腹经伦也没有一点用得上。他们手头上没有一兵一卒，一枪一弹，自身都难保，又怎么能去保护光绪呢？计无从中出，大家只有相对痛哭流涕。后来，还是康有为想起了曾参加维新活动的袁世凯握有兵权，而且他支持变法，常“切言必亡必分之道，必须大变法以图多保全数省，”可以去试一试，请求他出来保护圣主。谭嗣同也认为可以用皇上的诏书来激发袁世凯的义愤促使他站到帝党一边来，以解燃眉之急。为了解处于倒悬之命运，谭嗣同决定亲自去见袁世凯。

见面初步交谈后，谭嗣同见袁世凯表示一定要杀荣禄，誓死保护皇上，忠于皇上，也深深地受到了感染，紧张焦虑的心情稍稍地松弛了下来，一线希望由然而生。谈话一改原先的咄咄逼人的气势，转以一种亲切的语气与袁世凯商量具体行动计划。最后袁世凯说：“现在军营中的弹药、枪枝都在荣禄手里，而营哨各官亦多属旧人。事情紧急，决策既已下定，我得赶紧回军营，更选将官，设法贮备弹药，以保证事情的成功。”

谭嗣同听后觉得在理，也连忙告辞，满怀喜悦地回去报信。可是，他没有预料到的是，充满杀气的魔鬼正在把魔爪向他们伸来。袁世凯刚才与他的谈话完全是在演戏，他与维新派根本上就不是一条船上的人。他以前参加维新活动，纯粹是进行政治投机，为以后人生仕途增加一条进退之路。

你想想，如果维新派得势，凭他参加维新活动这一点，说什么他也不会吃亏的，如果维新派失败，那更不会损他一根毫毛。因为他暗里明里与荣禄、奕劻、李鸿章等来往密切，凭这他就可以轻而易举地抽出身来，甚或来一个反戈一击，立功进身就更容易了。

因此，平时袁世凯与这两派总是保持着亲近的关系，让他们都觉得自己是他们的人。光绪为了笼络他以为日后所用，在9月16日早晨把他召进宫见面，完了还命他为侍郎候补。袁世凯虽然高兴，但又害怕会引起顽固派的怀疑和愤恨。下午，他就急匆匆地去拜访兵部尚书刚毅，军机大臣、户部尚书王文韶，和军机大臣、礼部尚书荣禄，小心奕奕地说自己“无功受赏，万不克称”，要上疏辞去侍郎职务。王文韶安慰地说这是皇上的特恩，“辞亦无益，反着痕迹”。至此，他的心才安定下来。17日早晨，他到颐和国要向光绪谢恩，光绪又召见了他。可是，他前脚刚出来，后脚马上就又迈进了反对变法的奕劻的门槛，第二天又去了一次，并拜访了李鸿章。

经过三夭的走访和观察，袁世凯终于探清了光绪不过是个傀儡，徒有虚名，没有一点实力，他所推行的变法必败无疑；而顽固派则拥有实权、兵力，并且坚决反对变法，打击维新派易如反掌。再说他自己也明白，自己手下只有七千兵力，而荣禄则掌握董、聂各军数万人，淮、练军几十营，京内尚有旗兵，就算自己站在维新派一边，根本就不是他们的对手，杀荣禄谈何容易呵。经过这番考虑，他已经死心塌地地倒向了顽固派一边。但他很诡秘，不作声张，而是继续与维新派周旋，以便探到维新派更多的秘密，然后加以出卖，取得顽固派的信任，为以后升迁捞到好处。此时的袁世凯与两派保持的就再也不是对等的关系了。

而谭嗣同当然不知道了，此次来访却把维新派的真实意图及其处境全都和盘向他托出，这无异于向他提供机密情报。光绪帝和维新派的命运不是平安了而是更危急了，只是这一切都被温情脉脉地掩盖了起来。

送走谭嗣同时，袁世凯非常的客气和友好，再三