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。”

“如果这样我真是感激不尽，”贝洛菲太太立刻改变了口气，“你可知道目前我这儿有多少孩子吗？”

费瑞克先生摇摇头。

“三十九个！”贝洛菲太太嚷道。“三十九个，而且实际上除了我之外没人来照顾他们。这是不对的！我上了年纪，做起事来可不像以前那么方便了。”

她一口气喝下那杯酒，又伸手去拿瓶子。

看她红光满面，眼袋下垂，而且又多了个双下巴。费瑞克先生猜测，贝浴菲太太一定是嗜酒如命。

他想，她喝的不是那种伤胃的廉价甜酒，就是那种被称为“母亲的毁灭”的松子酒。

可是他脑子里想的一点也没表露出来，他表情平静，坐在扶手椅上面对著这孤儿院的院长，他想，现在该是说明来意的时候了。

他是个高大魁梧的男子，在他这年纪是十分出色的英俊。

他的两鬓灰白，身材适中，没有一丝多余的肌肉，看来十分出众，而且身为亚克雷公爵的总管，他相当受尊敬。

“我一定会把你的难处告诉公爵大人，”他又说了一次，“可是我这次来是想要求你……”

他还没往下说，贝洛菲太太就打断他道：“你可以告诉大人我们的声誉已经下跌了，再不能供应强壮健康的学徒给那些需要的人。就在上个月，有家裁缝店的老板来看我说：”“我要你们两个最好的孩子，贝洛非太太，可不要去年你给我的那个膝盖打弯、贫血的废物。”“我给你的那些男孩子怎么啦？”我问他，他回答说，“天知道！老是生病抽鼻涕的，一点也不中用，我把他们都辞掉了——而且连个保人都没有！”

费瑞克先生面色沉重。

“贝洛菲太太，这事实在太不应该发生，这家孤儿院是公爵大人家族直接赞助了三十多年的呢。”

“这就是我要说的呀，费瑞克先生，”贝洛菲太太说，“这正如你说的，这是对公爵大人名誉的中伤。再说，虽然你们住得离这儿很远，我们一向是对苏格兰的贵族们十分尊敬的。”

“谢谢你，贝洛菲太太。”

“所以我希望，”贝洛菲太太继续说下去，“你能说服新的公爵夫人来我们这儿看看。”

“新公爵夫人已经过世了。”

“过世了？”

贝洛菲太太张大了嘴巴，费瑞克先生想，她这个样子活像只受惊的火鸡。

“是的，过世了，”他安祥的说。“夫人一个星期前在法国过世。”

“怎么，我再也想不到！你用根羽毛就可以打昏我了！她还是个小新娘呀。我想想看——她和公爵大人结婚才不到一年吧。”

“实在是十个月，”费瑞克冷冷地说。

“而现在，可怜的夫人，就这样一命归天！这真是天大的不幸——是真的！我连看她一眼都还没有看到。”

半晌沉静，接著他好像是怕贝洛菲太太马上要提出一大堆问题，费瑞克先生赶紧说：“公爵大人到北部去了，他要我带一个你们孤儿院里的人回去。”

“我们院里的一个孤儿？”贝洛菲太大突然叫道。“我想大人是要我们一个孩子去他的厨房或餐厅工作吧，我来想想看……”

“不是的，那不是大人的意思，”费瑞克先生连忙打断她。“他要你们这儿的一个女孩，可是要十六岁以上的。”

“十六岁以上？你一定是开玩笑吧！”贝洛菲太大叫道。“你是知道的，费瑞克先生，要是可能的话，我们不会把他们留到十二岁超过一天。只要可能，我们尽量早早把他们推出去。”她停一会又接下去说：“不是我夸口，从这儿出去的女孩子都很懂得礼数的。至少他们知道怎样对尊长和有身份的人说话，现在的年轻人懂得这个的还不多呢？”

“这倒是实情，”费瑞克先生也表赞同，“可是公爵大人很肯定你们能够给他一个他需要的那种女孩。”

“我从哈瑞公爵夫人那儿得知，你们一向都是在苏格兰找你们需要的姑娘，那时候她在伦敦的公馆刚落成。我相信她很满意她们俩。”

她带著过度的自满微笑一下，继续说：“她们其中一个多年后同来看我，她嫁了个门房。她是个蛮漂亮的姑娘。我一向就想她会嫁人的，只要她能找到一个不在乎她出身的男人。”

“你真的肯定你这儿没有那年纪的人吗？”费瑞克先生紧钉著问。

“非常确定！”贝洛菲太大同答。“现在在这里的孩子多半很小，天知道带他们、给他们弄乾净有多困难。要